A palavra "ouro" tem muitos significados. O termo pode referir-se ao elemento em si, ao seu símbolo elementar, 'Au', ou a objectos, muitas vezes jóias, que contêm ouro, como um colar ou uma pulseira. Quando se refere a jóias, a quantidade de ouro no material, e portanto a pureza, é medida em quilates. Um quilate corresponde à 1/24ª parte por peso de ouro puro, pelo que o ouro de 24 quilates é completamente puro, o ouro de 18 quilates é 75% puro, o ouro de 14 quilates é 58,3% puro, o ouro de 12 quilates é 50% puro, etc. Sendo o ouro de 14 quilates o quilate mais popular para jóias nos Estados Unidos, o teor mínimo para ser considerado adequado para jóias de ouro varia consoante o país: 10 quilates nos Estados Unidos; 9 quilates em França, no Reino Unido, na Áustria, em Portugal e na Irlanda; e 8 quilates na Dinamarca e na Grécia.
Embora a tonalidade amarela padrão continue a ser a cor de ouro mais desejada para jóias, também pode ser ligada, tal como o ouro pode ser ligado em materiais de solda, produzindo muitas cores diferentes, como o ouro rosa que se tornou cada vez mais popular na última década. A maioria das ligas de jóias de ouro é uma mistura de ouro, prata e cobre. Quando ligado ao cobre, o material adquire uma cor avermelhada, e quando ligado à prata, a cor é amarelo-esverdeada a branca. Se o cobre e a prata estiverem ligados, a cor varia entre o amarelo e o rosa ou o infame tom rosado, dependendo das percentagens de cada um. Outros elementos de liga possíveis são o índio ou o gálio, que produzem ouro azul a púrpura, ou o cobalto, que produz ouro negro.
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