Deambulando pelas referências ao índio metálico na Internet, vejo-o por vezes referido como "esse metal 'raro'".Mas será assim tão raro? Falei recentemente com a minha colega Claire Miko, Diretora de Metais e Produtos Químicos da Indium Corporation, e perguntei-lhe se os relatos sobre a raridade do metal(tal como a morte de Mark Twain) eram muito exagerados.
Pergunta: O elemento índio é muito utilizado hoje em dia em muitas aplicações electrónicas(revestimento de vidro, solda a baixa temperatura, vedação hermética e material de interface térmica), mas sabe-se muito pouco sobre ele. Pode dizer-nos de onde vem o índio metálico?
Claire: O índio é um subproduto de vários metais de base, como o zinco, o chumbo, o cobre, o estanho e outros minérios polimetálicos. É muito abundante na crosta terrestre (muito mais do que a prata, por exemplo, e a produção anual de prata é pelo menos 40 vezes superior à produção anual de índio). Geograficamente, o índio é abundante em
Questão: O índio tem de ser refinado depois de ser extraído?
Claire: O índio está presente nos minérios de metais de base a níveis de ppm. Primeiro, tem de ser separado do minério de base e concentrado. Isto é feito na fundição do metal de base (por exemplo, durante a refinação do zinco, chumbo, cobre, estanho, etc.). Em seguida, é refinado e purificado nas refinarias de índio.
Pergunta: O óxido de índio e estanho (ITO) é um dos maiores produtos actuais que contém índio. Quanto do índio extraído é utilizado para fabricar ITO?
Claire: Cerca de 50% do índio refinado é utilizado para fabricar ITO. É necessária uma percentagem maior para iniciar a produção de alvos de ITO, mas o processo de pulverização catódica utilizado (quando se coloca a camada de ITO no vidro) é ineficaz e gera uma grande quantidade de índio que é recuperado e depois reciclado e colocado de novo em circulação.
Questão: Existe índio disponível em quantidade suficiente para satisfazer as necessidades actuais e futuras do mercado?
Claire: A produção de índio sempre se expandiu para satisfazer a procura crescente. A produção de índio cresceu de 70MT (toneladas métricas/ano) para mais de 500MT/ano nos últimos 20 anos. Atualmente, apenas um terço do índio extraído anualmente está a ser refinado em metal índio, outro terço acumula-se em resíduos cujo tratamento é mais dispendioso, mas que permanecem disponíveis para processamento futuro, e o último terço perde-se atualmente porque não chega a uma fundição de metal de base que tenha o equipamento necessário para o separar do minério de metal de base. Os investimentos nestas fundições permitiriam a extração e a refinação destas quantidades em caso de necessidade.
Questão: Existem programas de reciclagem para recuperar o ITO não utilizado dos alvos utilizados para o depositar nas superfícies de vidro onde é utilizado? Qual é a taxa de recuperação?
Claire: Existe uma ampla capacidade para tratar alvos de ITO usados (de acordo com o ponto 3) e o processo de recuperação está agora maduro e é muito eficiente. O tempo de ciclo deste processo também se tornou muito curto, permitindo um retorno muito rápido do índio refinado para novo consumo.
Questão: Existem alternativas viáveis ao ITO?
Claire: Tanto quanto sabemos, o ITO continua a ser o melhor material para LCD e outras aplicações de ecrãs planos. Oferece os melhores desempenhos em termos de transparência ótica, resistividade eléctrica, uniformidade tanto da transparência como da resistividade, estabilidade química e mecânica, resistência à corrosão e, finalmente, uniformidade de gravação.
O custo do ITO num televisor de 42" representa menos de 2 dólares e menos de 1% do custo do ecrã. É um pequeno custo a pagar para garantir a manutenção da qualidade do ecrã. Os materiais alternativos revelaram problemas significativos de processo em termos de resistividade, uniformidade e estabilidade química e mecânica.
Para mais informações:
www.indium.com/supply.php
http://en.wikipedia.org/wiki/indium
