Foi um prazer entrevistar Pat Gallagher, que desenvolveu a primeira máquina automatizada de tabulação e enfiamento de células solares fotovoltaicas em 1979. (Antes mesmo de eu ter nascido!) Pat viu a indústria de tabulação amadurecer e teve a gentileza de ajudar a responder a algumas perguntas sobre o processo que eu passei a adorar.
Jim: Quais eram os objectivos iniciais da conceção? Como é que eles evoluíram ao longo dos anos com as necessidades dos clientes?
Pat: O nosso principal objetivo era substituir o trabalho manual variável na soldadura por uma máquina e um processo. Isso ainda hoje se mantém. Na altura, as células solares eram muito caras, espessas, frágeis e pouco eficientes. Por isso, o maior problema era evitar partir as células. O nosso primeiro conselho para o pessoal das células foi virar o cristal a 45 graus em relação aos barramentos, para que os lados da célula não se partissem ao longo das juntas de soldadura. Este pequeno truque continua a ser utilizado atualmente.
Jim: As primeiras máquinas foram concebidas para tabular e encordoar separadamente ou num processo combinado?
Pat: O nosso primeiro projeto era fazer cadeias de células de uma só vez. O processo de dois passos, frente e verso, era um resquício da soldadura manual e já não havia razão para o fazer. No entanto, surpreendentemente, acabámos por inventar acidentalmente o tabulador mecanizado no caminho para a criação de uma cadeia de células de um só passo totalmente automatizada.
Jim: Então foi daí que surgiu o tabber autónomo! Eu pensava que tinha sido ao contrário. Houve alguma alteração no método de aquecimento?
Pat: Curiosamente, a primeira coisa que experimentámos foi o aquecimento por indução. Era maravilhoso, exceto que eram necessários 5.000 watts para aquecer uma pequena célula solar. Parecia um desperdício, mas era o sistema de RF industrial mais pequeno que existia. Depois experimentámos a luz infravermelha, que também funcionou bem. Foi o que utilizámos no primeiro sistema automatizado.
Jim: As primeiras fitas de tabulação devem ter sido bastante rudimentares. Notou alguma alteração no revestimento de cobre ou de solda utilizado ao longo dos anos?
Pat: Basicamente, é o mesmo condutor plano com que começámos nos anos 70. A química do revestimento mudou radicalmente. Seguindo as sugestões do pessoal da eletrónica, começámos com cobre ligeiramente estanhado e foi só isso. A solda foi introduzida na célula para que a fita não necessitasse de um revestimento de solda pesado, como é comum atualmente.
A ausência de chumbo (sem Pb) tem sido um desafio sobretudo porque a janela de processamento é mais pequena e simplesmente mais quente. As células podem ser danificadas se a exposição ao calor for demasiado longa ou demasiado rápida.
Se quiser conhecer Pat (o presidente da Solar Automation) e saber mais, pode enviar-lhe um e-mail clicando aqui ouvisitar o sítio Web da Solar Automation.
