Từ rất lâu trước khi gia nhập Indium Corporation, tôi đã biết mình quan tâm đến nghiên cứu khoa học vật liệu. Tôi luôn có một khao khát mãnh liệt muốn tháo rời các vật dụng và tìm hiểu cách chúng hoạt động ở cấp độ cơ bản nhất.
Tôi bắt đầu với các thiết bị gia dụng: máy rửa chén, máy hút bụi, loa. Mục tiêu là sửa chữa tất cả các thiết bị trong nhà, vì không có lý do gì để vứt bỏ chúng nếu chúng có thể được sửa chữa. Tiếp theo là đồ nội thất IKEA®, hoạt động gia đình yêu thích nhất của tôi cho đến nay. Tôi có thể khám phá cách thức hoạt động của chúng bằng cách lắp ráp từ bên trong ra bên ngoài. Tôi bắt đầu đam mê LEGO, đan móc, may vá và làm đồ thủ công: những hoạt động cho phép tôi thỏa sức sáng tạo và thiết kế ra những thứ mới mẻ.
Nhưng suy nghĩ “điều gì thực sự đang diễn ra?” vẫn đeo bám tôi. Tôi liên tục khám phá những kỹ thuật cơ khí và điện tử mới để tìm hiểu cách thức hoạt động của mọi thứ, nhưng tại sao điều đó lại chưa đủ? Cuối cùng, tôi nhận ra rằng mình muốn hiểu về hóa học và vật lý của vật liệu. Tại sao một số vật liệu lại cứng hoặc giòn? Trong suốt hay mờ đục? Đó chính là cốt lõi của khoa học vật liệu. Để tiếp tục khám phá cách thế giới vận hành, tôi nhận ra rằng mình cần theo đuổi con đường nghiên cứu.
Sau khi vào đại học và bắt đầu nghiên cứu lĩnh vực khoa học mà tôi đã tò mò suốt cả cuộc đời, tôi nhận ra rõ ràng rằng có hai con đường chính mà một người có thể lựa chọn: con đường học thuật hoặc con đường công nghiệp. Các giáo sư và cố vấn gợi ý rằng nếu bạn thích những ràng buộc nghiêm ngặt hay các mốc thời hạn, thì ngành công nghiệp là lựa chọn phù hợp với bạn. Họ ngụ ý rằng con đường này thiếu tự do sáng tạo và cơ hội học tập suốt đời. Ngành công nghiệp bắt đầu khiến tôi cảm thấy như một con đường dẫn đến sự đơn điệu và cứng nhắc.
Ngược lại, giới học thuật được miêu tả như một lĩnh vực rộng lớn đầy ắp những khám phá và sự khai sáng. Bạn có thể nghiên cứu bất cứ điều gì (miễn là có thể huy động được kinh phí) và cơ hội là vô tận. Điều tôi không lường trước được là đây chính là quan điểm rất thiên vị của những người đã chọn gắn bó cả đời với giới học thuật vì đó là điều họ đam mê.
Khi tôi bắt đầu làm quen với nhiều sinh viên cao học và đại học đang làm việc tại phòng thí nghiệm hơn, tôi nhận ra rằng có lẽ môi trường học thuật không hoàn toàn như những gì tôi tưởng tượng. Khi tôi hỏi: “Một ngày bạn làm gì cho công việc nghiên cứu của mình?”, tôi nghe rất nhiều về lập trình, mô phỏng và xây dựng mô hình. Mặc dù tất cả những điều này đều rất thú vị, nhưng đó không phải là những việc tôi thực sự hứng thú. Khi tiếp tục nghe về những thách thức mà các nghiên cứu sinh phải đối mặt, tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có thực sự quan tâm đến nghiên cứu hay không. Mọi người dường như không hạnh phúc trong môi trường học thuật, trong khi cơ hội để làm nghiên cứu trong ngành công nghiệp dường như không tồn tại.
Tôi cảm thấy lạc lõng, không có định hướng và không biết phải làm gì. Tôi muốn tận dụng tối đa những kỳ nghỉ hè của mình trước khi phải đưa ra quyết định: theo đuổi con đường học thuật hay làm việc trong ngành công nghiệp. Giải pháp của tôi là thử một chút cả hai: dành một kỳ nghỉ hè để tham gia nghiên cứu cùng một giáo sư và một nghiên cứu sinh tiến sĩ, dành một kỳ nghỉ hè để thực tập trong ngành công nghiệp, và dành một kỳ nghỉ hè còn lại để làm việc mà tôi thích hơn.
Khi tôi trở thành thực tập sinh tại Indium Corporation, quan điểm của tôi về ngành công nghiệp này đã thay đổi. Đây là một công ty thực sự chuyên về khoa học vật liệu, chuyên sản xuất, nghiên cứu và phát triển các hợp kim kim loại và hợp kim hàn. Nghiên cứu là một phần quan trọng trong hoạt động kinh doanh của họ. Liệu tôi có thể trải nghiệm và thử sức với cả hai con đường sự nghiệp này cùng một lúc không? Tôi có thể vừa tận hưởng cảm giác phấn khích khi khám phá điều mới mẻ, vừa có được trải nghiệm công việc văn phòng đầu tiên từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều cùng một lúc.
Tôi đã dành ngày làm việc đầu tiên để tìm hiểu về phòng thí nghiệm và dự án mà tôi sẽ tham gia trong suốt mùa hè. Lượng thông tin tôi tiếp thu được vừa khiến tôi choáng ngợp vừa khiến tôi hào hứng. Tôi ngay lập tức nhận ra rằng mình sẽ rất thích công việc này. Trong vài tuần đầu tiên, tôi đã học cách thiết kế và thực hiện một thí nghiệm đúng quy trình.
Đúng vậy, tôi đã học lý thuyết ở trường và thiết kế cũng như thực hiện các thí nghiệm trong giờ thực hành, nhưng thực tế lại khác hẳn. Không có một danh sách các bước cụ thể nào để làm theo, không có lựa chọn nào là đúng duy nhất, và sự sáng tạo có thể được phát huy một cách không giới hạn. Sau khi vượt qua giai đoạn ban đầu đầy áp lực khi phải làm quen với mọi thứ liên quan đến công việc của mình, tôi bắt đầu thiết kế thí nghiệm của riêng mình.
Dù không phải là một thất bại, nhưng chắc chắn vẫn còn những điểm cần cải thiện. Biến số mà ban đầu tôi định kiểm tra không thể được kiểm soát tốt như dự định. Cuối cùng, thí nghiệm đã không diễn ra như tôi đã lên kế hoạch, nhưng tôi đã học được rằng cần phải dừng lại và suy ngẫm về lý thuyết một chút trước khi bắt tay vào thực hiện thí nghiệm.
Những tuần tiếp theo, tôi tập trung vào việc học cách phân tích dữ liệu. Dự án của tôi đòi hỏi phải thu thập hàng nghìn điểm dữ liệu cho mỗi thí nghiệm. Việc tìm ra cách sắp xếp dữ liệu là yếu tố then chốt để tìm ra ý nghĩa từ kết quả nghiên cứu của tôi. Chính lúc đó, quan điểm của tôi về nghiên cứu bắt đầu thay đổi.
Hóa ra việc đọc tài liệu và viết mã – những điều ban đầu khiến tôi cảm thấy mệt mỏi với công việc nghiên cứu – lại không quá tệ chút nào. Tôi rất hào hứng khi làm việc đó vì điều đó có nghĩa là tôi có thể hiểu được dữ liệu của mình. Tôi cũng rất biết ơn vì các chương trình tôi sử dụng đã giúp tôi đẩy nhanh quá trình sắp xếp dữ liệu, nhờ đó tôi có thể nhanh chóng bắt tay vào phân tích. Tôi đã có những giây phút vô cùng thú vị khi thực hiện nghiên cứu, bất kể là khi ở trong phòng thí nghiệm hay khi làm việc trên máy tính.
Cả hai loại công việc này đều giúp tôi tiến gần hơn đến việc khám phá và tìm hiểu về thế giới. Dưới sự hướng dẫn của người hướng dẫn, chúng tôi đã có thể xây dựng các lý thuyết về những gì thực sự đang diễn ra trong các thí nghiệm của mình và đặt ra thêm nhiều câu hỏi để kiểm chứng.
Nghiên cứu của tôi đang phát triển và lớn lên như một cái cây, trong đó mỗi thí nghiệm mới lại đặt ra năm câu hỏi mới cần giải đáp. Tôi bắt đầu gặp khó khăn trong việc xác định nên ưu tiên những thử nghiệm nào. Tôi chỉ muốn khám phá mọi thứ và học hỏi nhiều nhất có thể. Ngay lúc đó, tôi nhớ lại câu châm ngôn học tập của mình: bạn có thể học bất cứ điều gì, nhưng không thể học hết mọi thứ. Đó chính là lúc tôi nhận ra rõ ràng rằng mình đang thực hiện nghiên cứu trong lĩnh vực công nghiệp.
Ưu tiên lúc đó trở thành: “Làm thế nào để chúng ta tích hợp điều này vào sản phẩm ngay bây giờ?”, thay vì “Làm thế nào để chúng ta hiểu rõ hoàn toàn quy trình này?”. Lúc đó, tôi mới biết mình cần tập trung vào điều gì. Tôi tự hỏi: “Điều tối thiểu cần làm là gì để có thể áp dụng điều này? Và cách hiệu quả nhất để thực hiện điều đó là gì?”. Đây chính là điều các giáo sư muốn nói khi đề cập đến những mặt hạn chế của nghiên cứu trong ngành công nghiệp.
Nhưng tôi không coi đó là một trở ngại. Đối với tôi, đó là cách để tạo động lực và định hướng cho công việc nghiên cứu của mình. Đó là cách trực tiếp để tôi biết rằng những gì mình đang làm sẽ mang lại lợi ích cho công ty, khách hàng và các thiết bị điện tử mà sản phẩm của chúng tôi sẽ được ứng dụng vào. Tôi biết mình đang tạo ra một sự thay đổi thực sự.
Tôi vô cùng biết ơn cơ hội mà Indium Corporation đã mang lại cho tôi. Họ đã giúp tôi nhận ra rằng mình có thể làm công việc mình yêu thích, ngay cả trong lĩnh vực công nghiệp. Tôi không cần phải lựa chọn giữa công nghiệp và nghiên cứu; tôi có thể làm cả hai và vẫn cảm thấy thỏa mãn như nhau, nếu không muốn nói là còn thỏa mãn hơn nữa với những thành quả đạt được. Không có con đường nào chỉ có trắng hoặc đen như tôi từng được dẫn dắt để tin tưởng. Tôi vẫn muốn theo đuổi bằng tiến sĩ và làm nghiên cứu tại trường đại học, nhưng tôi cảm thấy an tâm khi biết rằng sau khi hoàn thành chương trình học, vẫn sẽ có những công việc trong lĩnh vực công nghiệp mà tôi sẽ rất yêu thích.
