Già da molto tempo prima di entrare a far parte di Indium Corporation sapevo di essere interessato alla ricerca nel campo della scienza dei materiali. Ho sempre provato un desiderio irrefrenabile di smontare gli oggetti per capire come funzionano a livello più fondamentale.
Ho iniziato con gli elettrodomestici: la lavastoviglie, l’aspirapolvere, gli altoparlanti. L’obiettivo era riparare tutti gli elettrodomestici di casa, perché non c’era motivo di buttarli via se potevano essere riparati. Poi sono arrivati i mobili IKEA®, la mia attività domestica preferita fino ad oggi. Potevo scoprire come funzionavano le cose montandoli dall’interno verso l’esterno. Mi sono appassionata ai LEGO, all’uncinetto, al cucito e al fai da te: attività che mi permettevano di essere creativa e di progettare qualcosa di nuovo.
Ma il pensiero “cosa sta succedendo davvero?” continuava a tormentarmi. Scoprivo costantemente nuove tecniche meccaniche ed elettriche per capire come funzionavano le cose, ma perché non era abbastanza? Alla fine ho capito che volevo comprendere la chimica e la fisica dei materiali. Perché alcuni materiali sono duri o fragili? Trasparenti o opachi? Questo è il cuore della scienza dei materiali. Per continuare a scoprire come funzionava il mondo, ho capito che dovevo dedicarmi alla ricerca.
Una volta arrivata all’università e iniziato a studiare la scienza che mi aveva incuriosita per tutta la vita, mi è apparso chiaro che c’erano due percorsi generali che si potevano intraprendere: il mondo accademico o l’industria. I professori e i consulenti suggeriscono che, se ti piacciono i vincoli rigidi o le scadenze, l’industria fa al caso tuo. Danno per scontata una mancanza di libertà creativa e di apprendimento continuo. L’industria ha cominciato a sembrarmi un percorso verso la monotonia e la rigidità.
Il mondo accademico, d’altra parte, viene descritto come un vasto campo ricco di scoperte e illuminazioni. Si può studiare qualsiasi cosa (purché si riesca a ottenere i finanziamenti necessari) e le opportunità sono infinite. Quello che non avevo considerato era che si trattava di un’opinione decisamente di parte, espressa da persone che hanno scelto di dedicare tutta la loro vita al mondo accademico proprio perché è ciò che amano.
Una volta che ho iniziato a conoscere meglio studenti di dottorato e laureandi che lavoravano nei laboratori, mi sono resa conto che forse il mondo accademico non era proprio come sembrava. Quando chiedevo: “Cosa fai in una giornata per la tua ricerca?”, sentivo parlare soprattutto di programmazione, simulazioni e modellizzazione. Sebbene tutto ciò fosse molto interessante, non era qualcosa che mi interessasse particolarmente fare. Man mano che continuavo a sentire parlare delle sfide che gli studenti di dottorato devono affrontare, ho iniziato a mettere in discussione il mio vero interesse per la ricerca. Le persone sembravano insoddisfatte nel mondo accademico e le opportunità di fare ricerca sembravano inesistenti nel settore industriale.
Mi sentivo smarrita, senza una direzione precisa, e non sapevo cosa fare. Volevo sfruttare al meglio le mie estati prima di dover prendere una decisione: il mondo accademico o quello aziendale. Il compromesso a cui sono giunta è stato quello di provare un po’ entrambe le cose: trascorrere un’estate facendo ricerca con un professore e un dottorando, un’altra estate facendo uno stage in azienda e l’ultima estate dedicandomi a quella che mi fosse piaciuta di più.
Da quando ho iniziato il mio tirocinio presso Indium Corporation, la mia visione del settore è cambiata. Si tratta di un’azienda specializzata nella scienza dei materiali che si occupa della produzione, della ricerca e dello sviluppo di metalli e leghe per saldatura. La ricerca è una parte fondamentale della loro attività. Forse avrei potuto sperimentare e provare entrambi i percorsi professionali contemporaneamente? Avrei potuto provare l’emozione di scoprire qualcosa di nuovo e vivere la mia prima esperienza lavorativa con orario d’ufficio, tutto in una volta sola.
Ho trascorso il mio primo giorno di lavoro familiarizzandomi con il laboratorio e con il progetto a cui avrei lavorato durante l’estate. La mole di informazioni che stavo apprendendo era al tempo stesso travolgente ed entusiasmante. Ho capito subito che il mio lavoro mi sarebbe piaciuto. Nelle prime settimane ho imparato come progettare e realizzare un esperimento corretto.
Certo, a scuola avevo studiato la teoria e avevo progettato e condotto esperimenti durante le lezioni di laboratorio, ma nella vita reale è tutta un’altra storia. Non esiste un elenco preciso di passaggi da seguire, non c’è una sola scelta giusta e non ci sono limiti alla creatività che si può mettere in campo. Una volta superata la fase iniziale, un po’ travolgente, in cui ho dovuto familiarizzare con tutto ciò con cui stavo lavorando, ho iniziato a progettare il mio esperimento.
Sebbene non sia stato un fallimento, c’erano sicuramente degli aspetti da migliorare. La variabile che inizialmente mi ero prefissato di testare non è stata controllata come avevo previsto. Alla fine, l’esperimento non è andato affatto come avevo pianificato, ma ho imparato a fermarmi un attimo a riflettere sulla teoria prima di lanciarmi in un esperimento.
Le settimane successive sono state dedicate all’apprendimento delle tecniche di interpretazione dei dati. Il mio progetto prevede la raccolta di migliaia di dati per ogni esperimento. Capire come organizzare i dati è stato fondamentale per dare un senso ai risultati della mia ricerca. È stato allora che la mia visione della ricerca ha cominciato a cambiare.
A quanto pare, la lettura e la codifica che inizialmente mi avevano fatto passare la voglia di fare ricerca non erano poi così male. Ero entusiasta di farlo perché significava riuscire a comprendere i miei dati. Ero anche grata che i programmi che utilizzavo mi permettessero di accelerare il processo di organizzazione, così da poter passare subito all’analisi. Mi stavo divertendo tantissimo a fare ricerca, sia che fossi in laboratorio sia che lavorassi al computer.
Entrambi questi tipi di lavoro mi hanno avvicinato alla scoperta e alla comprensione del mondo. Con la guida del mio supervisore, siamo riusciti a formulare teorie su ciò che stava realmente accadendo nei nostri esperimenti e a individuare ulteriori domande da verificare.
La mia ricerca si stava evolvendo e crescendo come un albero, dove ogni nuovo esperimento generava cinque nuove domande a cui rispondere. Divenne difficile capire a quali test dare la priorità. Volevo semplicemente esplorare ogni aspetto e imparare il più possibile. In quel momento, mi sono ricordato del mio mantra sull’apprendimento: si può imparare qualsiasi cosa, ma non tutto. È stato allora che mi è apparso chiaro che stavo facendo ricerca nel mondo dell’industria.
La priorità è diventata: «Come possiamo integrare questo aspetto nei nostri prodotti fin da subito?», anziché: «Come possiamo comprendere appieno questo processo?». A quel punto, ho capito su cosa concentrarmi. Mi sono chiesto: «Qual è il minimo indispensabile da fare prima di poterlo utilizzare? E qual è il modo più efficiente per farlo?». Ecco cosa intendevano i professori quando parlavano degli svantaggi della ricerca nel settore industriale.
Ma non l’ho considerata una trappola. Per me è stato un modo per motivarmi e concentrare la mia ricerca. È un modo immediato per capire che ciò su cui sto lavorando porterà benefici all’azienda, ai clienti e ai dispositivi elettronici in cui verranno integrati i nostri prodotti. So di stare apportando un cambiamento concreto.
Sono davvero grata per l’opportunità che Indium Corporation mi ha offerto. Mi hanno fatto capire che posso fare il lavoro che amo, anche nel settore industriale. Non devo scegliere tra industria e ricerca; posso fare entrambe le cose e sentirmi ugualmente, se non addirittura più, soddisfatta dei risultati. Non esiste un percorso tutto bianco o tutto nero come mi era stato fatto credere. Voglio comunque conseguire un dottorato di ricerca e dedicarmi alla ricerca in ambito accademico, ma mi conforta il fatto che, una volta terminato il percorso, ci saranno lavori nel settore industriale che mi piacerà fare.
