Mucho antes de incorporarme a Indium Corporation, ya sabía que me interesaba la investigación en ciencia de los materiales. Siempre he tenido un deseo irrefrenable de desmontar cosas y descubrir cómo funcionan en su nivel más fundamental.
Empecé con los electrodomésticos: el lavavajillas, la aspiradora, los altavoces. El objetivo era arreglar todos los electrodomésticos de la casa, porque no había motivo para tirar cosas si se podían arreglar. Luego vinieron los muebles de IKEA®, mi actividad doméstica favorita hasta la fecha. Podía explorar cómo funcionaban las cosas montándolas de dentro hacia fuera. Me aficioné a los LEGO, al ganchillo, a la costura y a las manualidades: actividades que me permitían ser creativa y diseñar algo nuevo.
Pero la pregunta «¿qué está pasando realmente?» seguía rondándome la cabeza. Descubría constantemente nuevas técnicas mecánicas y eléctricas para averiguar cómo funcionaban las cosas, pero ¿por qué eso no era suficiente? Al final me di cuenta de que quería comprender la química y la física de los materiales. ¿Por qué algunos materiales son duros o frágiles? ¿Transparentes u opacos? Esa es la esencia de la ciencia de los materiales. Para seguir descubriendo cómo funcionaba el mundo, me di cuenta de que tenía que dedicarme a la investigación.
Cuando llegué a la universidad y empecé a estudiar la ciencia que me había intrigado toda la vida, me quedó claro que había dos caminos generales que se podían seguir: el mundo académico o la industria. Los profesores y los tutores sugieren que, si te gustan las restricciones estrictas o los plazos fijos, la industria es lo tuyo. Dan a entender que hay una falta de libertad creativa y de aprendizaje permanente. La industria empezó a parecerme un camino hacia la monotonía y la rigidez.
El mundo académico, por otro lado, se presenta como un amplio campo lleno de descubrimientos y conocimientos. Se puede estudiar cualquier cosa (siempre que se consiga financiación para ello) y las oportunidades son infinitas. Lo que no tuve en cuenta fue que se trataba de una opinión muy sesgada de personas que habían elegido dedicar toda su vida al mundo académico porque es lo que les apasiona.
Cuando empecé a conocer a más estudiantes de posgrado y de grado que trabajaban en laboratorios, me di cuenta de que quizá el mundo académico no era todo lo que parecía. Cuando preguntaba: «¿Qué haces en un día como parte de tu investigación?», oía hablar mucho de programación, simulación y modelización. Aunque todo eso es muy interesante, no era algo que me interesara mucho hacer. A medida que seguía oyendo hablar de los retos a los que se enfrentan los estudiantes de posgrado, empecé a cuestionar mi verdadero interés por la investigación. La gente parecía infeliz en el mundo académico y la oportunidad de dedicarse a la investigación parecía inexistente en la industria.
Estaba perdido, sin rumbo, y no sabía qué hacer. Quería aprovechar al máximo mis veranos antes de tener que tomar la decisión: el mundo académico o el empresarial. Mi solución fue probar un poco de ambas cosas: pasar un verano investigando con un profesor y un estudiante de doctorado, otro verano haciendo prácticas en el sector empresarial y el último verano dedicándome a lo que más me gustara.
En cuanto empecé mis prácticas en Indium Corporation, mi visión del sector cambió. Se trata de una auténtica empresa dedicada a la ciencia de los materiales que se dedica a la fabricación, la investigación y el desarrollo de metales y aleaciones de soldadura. La investigación es una parte fundamental de su actividad. ¿Quizás podría experimentar y probar ambas trayectorias profesionales al mismo tiempo? Podría disfrutar de la emoción de descubrir algo nuevo y de mi primera experiencia laboral con horario de nueve a cinco, todo a la vez.
Pasé mi primer día de trabajo familiarizándome con el laboratorio y con el proyecto en el que iba a trabajar durante el verano. La cantidad de información que estaba aprendiendo me resultaba abrumadora y emocionante a la vez. Enseguida supe que iba a disfrutar de mi trabajo. Durante las primeras semanas aprendí a diseñar y llevar a cabo un experimento adecuado.
Claro, había aprendido la teoría en el colegio y había diseñado y llevado a cabo experimentos en las clases de laboratorio, pero la vida real es diferente. No hay una lista explícita de pasos a seguir, ni una única opción correcta, ni límites a la creatividad que se puede emplear. Una vez superada la etapa inicial, un poco abrumadora, de familiarizarme con todo aquello con lo que estaba trabajando, empecé a diseñar mi propio experimento.
Aunque no fue un fracaso, sin duda había aspectos que mejorar. La variable que me propuse analizar inicialmente no se pudo controlar tan bien como había previsto. Al final, el experimento no salió en absoluto como había planeado, pero aprendí a pararme a reflexionar un poco sobre la teoría antes de lanzarme a realizar un experimento.
Las semanas siguientes las dediqué a aprender a interpretar datos. Mi proyecto consiste en recopilar miles de puntos de datos por experimento. Descubrir cómo organizar los datos fue fundamental para encontrar sentido a los resultados de mi investigación. Fue entonces cuando mi perspectiva sobre la investigación empezó a cambiar.
Resulta que la lectura y la programación, que al principio me habían hecho perder las ganas de investigar, no estaban nada mal. Me hacía mucha ilusión hacerlo porque significaba poder entender mis datos. También agradecía que los programas que utilizaba me permitieran acelerar el proceso de organización para poder pasar directamente al análisis. Me lo estaba pasando muy bien con mi investigación, tanto si estaba en el laboratorio como si trabajaba con el ordenador.
Ambos tipos de trabajo me acercaron al descubrimiento y al conocimiento del mundo. Con la orientación de mi supervisor, pudimos elaborar teorías sobre lo que realmente ocurría en nuestros experimentos y plantear más preguntas que poner a prueba.
Mi investigación evolucionaba y crecía como un árbol, en el que cada nuevo experimento generaba cinco nuevas preguntas que responder. Se me hacía difícil decidir a qué pruebas debía dar prioridad. Solo quería explorarlo todo y aprender todo lo que pudiera. En ese momento, recordé mi lema sobre el aprendizaje: se puede aprender cualquier cosa, pero no todo. Fue entonces cuando me quedó claro que estaba investigando en el ámbito empresarial.
La prioridad pasó a ser «¿cómo podemos integrar esto en nuestros productos ahora mismo?», en lugar de «¿cómo podemos comprender este proceso a fondo?». Entonces supe en qué debía centrarme. Me pregunté: «¿Cuál es lo mínimo imprescindible que hay que hacer para poder utilizar esto? ¿Y cuál es la forma más eficiente de hacerlo?». A esto se referían los profesores cuando hablaban de los inconvenientes de la investigación en la industria.
Pero yo no lo veía como un obstáculo. Para mí era una forma de motivarme y centrar mi investigación. Es una forma inmediata de saber que en lo que estoy trabajando beneficiará a la empresa, a los clientes y a los dispositivos electrónicos en los que se incorporarán nuestros productos. Sé que estoy logrando un cambio real.
Estoy muy agradecida por la oportunidad que me ha brindado Indium Corporation. Me han hecho ver que puedo dedicarme a lo que me apasiona, incluso en el sector empresarial. No tengo que elegir entre el sector empresarial y la investigación; puedo compaginar ambas cosas y seguir sintiéndome igual de realizada, si no más, con los resultados. No existe un camino tan dicotómico como me habían hecho creer. Sigo queriendo hacer un doctorado e investigar en la universidad, pero me reconforta saber que, cuando termine, habrá trabajos en el sector industrial que me encantará desempeñar.
