La pasta saldante è composta da una lega saldante in polvere sospesa in un veicolo disossidante. Esiste un gruppo di ingredienti del flussante che viene genericamente identificato come"attivatori". La funzione principale degli attivatori è quella di rimuovere gli ossidi non solo dalle superfici da saldare, ma anche dagli ossidi eventualmente presenti sulla polvere di saldatura stessa. Questi attivatori sono generalmente "attivati" dal calore. Il chimico del flussante sceglie consapevolmente attivatori che sono relativamente inattivi a temperatura ambiente, ma che diventano molto attivi alle temperature di saldatura. Il loro livello di attività è spesso direttamente correlato alla temperatura.
Dato che il flussante è a diretto contatto con la polvere di saldatura, gli attivatori del flussante possono interagire con la polvere di saldatura anche mentre la pasta di saldatura si trova sullo scaffale. Questi attivatori possono iniziare a "reagire" con la polvere e, se il tempo è sufficiente, possono "pulire" la superficie della polvere fino al punto in cui le particelle di saldatura si "saldano" tra loro. Quindi, ora la pasta, invece di contenere polvere libera, contiene grumi di particelle di saldatura saldate insieme. Questi grumi spesso aumentano la viscosità e possono intasare le aperture dello stencil e gli aghi di erogazione. Per questi motivi, il produttore di pasta richiede una conservazione refrigerata della pasta per ottenere una durata di conservazione ottimale.
Di norma, le paste saldanti lavabili ad acqua includono spesso attivatori più aggressivi di quelli presenti nelle paste saldanti no-clean e RMA. Questo perché i residui di flussante lavabile ad acqua sono progettati per essere eliminati. Pertanto, non c'è il rischio che il flussante causi corrosione durante la vita del prodotto. D'altra parte, un flussante no-clean ha generalmente attivatori più blandi, perché il residuo di flussante può rimanere sul dispositivo a tempo indeterminato, dove la corrosione sarebbe dannosa per le prestazioni e la durata del dispositivo. Di conseguenza, le paste saldanti di tipo no-clean hanno in genere una durata di conservazione più lunga e sono più tolleranti alle alte temperature di stoccaggio rispetto alle paste saldanti solubili in acqua/lavabili.
Una pasta saldante ha in genere una durata di conservazione di 6 mesi se refrigerata. Ci si può chiedere cosa succede se la pasta è stata refrigerata per 2 mesi, poi scongelata a temperatura ambiente, rimane a temperatura ambiente per 12 ore e poi viene nuovamente refrigerata.... Avrà ancora una durata di conservazione di 6 mesi? È una domanda molto difficile a cui rispondere. La stessa situazione potrebbe verificarsi con un alimento deperibile che richiede la refrigerazione, come il latte. Supponiamo di acquistare un contenitore di latte al supermercato con una data di scadenza di 5 giorni. Dopo averlo portato a casa, adeguatamente refrigerato, per 2 giorni, uno dei bambini lascia il latte sul bancone per 3 ore prima che qualcuno se ne accorga e lo rimetta in frigorifero. Ci si può aspettare che il latte rimanga buono per i restanti 3 giorni? E se viene lasciato fuori dal frigorifero per 1 ora? O per 5 ore? Si capisce quanto sia difficile rispondere a queste domande. Qual è l'impatto se una pasta saldante viene esposta a temperature elevate quando ha 3 giorni o 3 settimane o 3 mesi o quando mancano 3 giorni alla scadenza? La risposta non è del tutto nota. È impossibile per il produttore di pasta saldante studiare ogni possibile scenario per valutarne l'impatto sulla durata di conservazione della pasta.
L'approccio migliore e sicuro è quello di refrigerare la pasta saldante subito dopo averla ricevuta e di scongelarla solo quando serve, in quantità tali da essere consumate completamente. Evitate il più possibile di scongelare e di ricongelare le paste, per sfruttare al massimo la loro durata di conservazione.
Anche la dimensione delle particelle (mesh) della polvere di saldatura può influire sulla durata di conservazione: al diminuire della dimensione della polvere, l'area superficiale per volume o massa di polvere aumenta drasticamente. Una maggiore superficie della polvere significa una maggiore area di reazione del flussante e una maggiore superficie di saldatura. Pertanto, una pasta saldante di tipo 3 che ha una durata di conservazione di 6 mesi potrebbe non garantire una durata di conservazione di 6 mesi con una polvere saldante di tipo 6, a parità di altre condizioni.
Per la maggior parte, i produttori di pasta saldante sono prudenti nell'assegnare la durata di conservazione. È altamente improbabile che le prestazioni di una pasta saldante correttamente conservata crollino un giorno dopo la data di scadenza. Anzi, a seconda della pasta, può essere ancora valida per mesi oltre la data di scadenza.
Come si fa a sapere se la pasta saldante è ancora utilizzabile? È possibile determinarlo in modo piuttosto semplice. Come già detto, uno degli artefatti di una pasta che si degrada è l'aumento della viscosità. Si può quindi eseguire un semplice test di stampa o di erogazione per verificare se le prestazioni della pasta sono ancora adeguate. Un altro aspetto che spesso ne risente è la coalescenza. Man mano che il flussante si degrada, perde la capacità di rimuovere adeguatamente gli ossidi dalla polvere di saldatura. Per valutare il degrado, è meglio mettere una piccola quantità di pasta su un substrato non bagnabile, come un pezzo di ceramica. Rifluire la pasta e vedere come si coalizza. Se la coalescenza è buona, la pasta saldante rifluirà in una sfera, circondata da una pozza di flusso relativamente priva di particelle di saldatura non coalescenti. Se la pasta è significativamente degradata, non si coalescerà bene e ci sarà una quantità significativa di particelle di saldatura non coalescenti nel bagno di flusso.
Si veda questo metodo IPCtest per determinare le proprietà di coalescenza di una pasta saldante.
