Me encontré con Alan Rae después de una reciente reunión del comité del IWLPC, en la que me pidió en broma que "dejara de hacer preguntas importantes", ¡lol! Tuvo la amabilidad de dedicarme unos minutos de su tiempo para compartir su ingenio y sabiduría, y responder a algunas preguntas sobre tecnología que, sí, me parecieron importantes...
[Andy Mackie] La industria electrónica le considera cada vez más el "Dr. Nano". ¿Cómo llegó a convertirse en el centro de tanta tecnología?
[Alan Rae] Al principio de mi carrera me dediqué a la cerámica estructural. En la época de la "fiebre cerámica", en los años 80, el mantra era submicrónico y monograno (monodisperso) para conseguir un procesado a baja temperatura y mejores propiedades, y funcionó. En TAM Ceramics fabricábamos titanato de bario "submicrónico" y otros materiales cerámicos, pero entonces no lo llamábamos nano. Cuando trabajaba en Cookson Electronics, a principios de los años 2000, empezamos a ver cómo la nanotecnología surgía de la nada y la gente decía lo mismo de los nanomateriales para la industria electrónica. Entonces me incorporé a NanoDynamics en 2004 y me di cuenta del alcance y el potencial de la nanotecnología: desde semiconductores a pantallas táctiles, pasando por electrónica imprimible, iluminación LED, energía solar, materiales como nano soldaduras, dieléctricos, conductores... la lista sigue creciendo, pero el leitmotiv es el mismo: pequeño, monocromático y estrictamente controlado.
[Andy Mackie] De acuerdo, la nanotecnología es una palabra de moda desde hace tiempo. ¿Existe ya una definición clara y qué usos actuales tienen las nanotecnologías que no resulten obvios a primera vista?
[Alan Rae] Bueno, la definición ha sido muy difícil de obtener. ISO TC 229 "Nanotecnologías" propuso una definición según la cual una dimensión de una partícula, aguja o placa debe ser inferior a 100 nm, pero es muy difícil de definir... ¿Deben ser todas las partículas inferiores a 100 nm? El Instituto Woodrow Wilson tiene una lista de más de 800 productos de consumo que contienen nanomateriales, desde semiconductores hasta rellenos para envases y rellenos de fondos, pasando por revestimientos antimicrobianos y autolimpiantes para teléfonos.
[Andy Mackie] ¿Qué se avecina en materia de electrónica nanotecnológica y materiales de interconexión de semiconductores? Sé que los nanoportadores están empezando a ganar terreno en algunas áreas, pero ¿qué más está por venir?
[Alan Rae] Gran parte del trabajo en nanometales lo están realizando universidades y pequeñas empresas -por ejemplo, mi pequeña empresa colabora con Purdue y las Fuerzas Aéreas en el desarrollo de una nueva tecnología de soldadura-, pero la comercialización vendrá de la mano de empresas consolidadas como Indium Corporation, que cuenta con la distribución y el apoyo técnico necesarios para que los clientes se sientan cómodos con un material nuevo.Indium ya trabaja con nanopelículas reactivas; la plata, el cobre recubierto de plata, el nitruro de boro recubierto de alúmina y sus combinaciones tienen aplicaciones actuales y a corto plazo en adhesivos, materiales de blindaje e interfaces térmicas.
[Andy Mackie] Hace varios años, los puntos cuán ticos se promulgaban para detectores de banda prohibida sintonizable y ordenadores cuánticos. ¿Hasta qué punto están los puntos cuánticos a punto de tener usos reales y qué más hay en el horizonte?
[Alan Rae] Los puntos cuánticos son únicos y tienen un gran potencial en el campo de la imagen médica y como cambiadores de frecuencia para LED. Los mercados aún no se han desarrollado debido a su coste y a que algunos de los mejores puntos están basados en cadmio (metal tóxico). Estoy trabajando con un grupo de la Universidad de Buffalo que tiene un proceso de puntos cuánticos de silicio que parece una alternativa prometedora. La Iniciativa Nacional de Nanotecnología de EE.UU. destinó el año pasado 1.600 millones de dólares al gasto público (véase www.nano.gov) en universidades y pequeñas empresas, y la NSF ha creado centros de excelencia en Cornell y otras grandes universidades que trabajan con ahínco para transformar la ciencia en tecnología y poder fabricar productos prácticos.
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Alan, muchas gracias por tu tiempo y por compartir tus ideas con nosotros.
Salud Andy
