Girando tra i riferimenti all'indio metallico su Internet, a volte lo vedo definito "quel metallo 'raro'". Di recente ho parlato con la mia collega Claire Miko, direttore di Metals and Chemicals per Indium Corporation, e le ho chiesto se le notizie sulla rarità del metallo(come la morte di Mark Twain) fossero molto esagerate.
Domanda: L'elemento indio è oggi ampiamente utilizzato in molti settori dell'elettronica(rivestimento del vetro, saldatura a bassa temperatura, sigillatura ermetica e materiale per interfacce termiche), ma se ne sa molto poco. Può dirci da dove proviene l'indio metallico?
Claire: L'indio è un sottoprodotto di diversi metalli di base come zinco, piombo, rame, stagno e altri minerali polimetallici. È molto abbondante sulla crosta terrestre (molto più dell'argento, ad esempio, e la produzione annuale di argento è almeno 40 volte superiore alla produzione annuale di indio). Geograficamente l'indio è abbondante in
Domanda: L'indio deve essere raffinato dopo essere stato estratto?
Claire: L'indio è presente nei minerali di metalli di base a livelli ppm. Deve prima essere separato dal minerale di base e concentrato. Questo avviene nella fonderia dei metalli di base (ad esempio, durante la raffinazione di zinco, piombo, rame, stagno, ecc.) Viene poi ulteriormente raffinato e purificato nelle raffinerie di indio.
Domanda: L'ossido di indio-stagno (ITO) è oggi uno dei maggiori prodotti contenenti indio. Quanto dell'indio estratto viene utilizzato per produrre l'ITO?
Claire: Circa il 50% dell'indio raffinato viene utilizzato per la produzione di ITO. Una percentuale maggiore è necessaria per avviare la produzione dei target ITO, ma il processo di sputtering utilizzato (quando si mette lo strato di ITO sul vetro) è inefficiente e genera una grande quantità di indio che viene recuperato e poi riciclato e rimesso in circolazione.
Domanda: C'è abbastanza indio disponibile per soddisfare le esigenze attuali e future del mercato?
Claire: La produzione di indio si è sempre espansa per soddisfare la crescente domanda. Negli ultimi 20 anni la produzione di indio è passata da 70MT (tonnellate metriche/anno) a oltre 500MT/anno. Attualmente solo un terzo dell'indio estratto annualmente viene raffinato in indio metallico, un altro terzo si accumula in residui che sono più costosi da trattare, ma rimangono disponibili per una lavorazione futura, e l'ultimo terzo va attualmente perso perché non raggiunge una fonderia di metalli di base che ha le attrezzature per separarlo dal minerale di metalli di base. Gli investimenti in queste fonderie consentirebbero di estrarre e raffinare queste quantità, se necessario.
Domanda: Esistono programmi di riciclaggio per recuperare l'ITO inutilizzato dagli obiettivi utilizzati per depositarlo sulle superfici di vetro dove viene utilizzato? Qual è il tasso di recupero?
Claire: Esiste un'ampia capacità di trattamento degli obiettivi ITO esauriti (come da punto 3) e il processo di recupero è ormai maturo e molto efficiente. Anche il tempo di ciclo di questo processo è diventato molto breve, consentendo un ritorno molto rapido dell'indio raffinato per un nuovo consumo.
Domanda: Esistono alternative valide all'ITO?
Claire: Per quanto ne sappiamo, l'ITO rimane il materiale migliore per le applicazioni su LCD e altri schermi piatti. Offre le migliori prestazioni in termini di trasparenza ottica, resistività elettrica, uniformità di trasparenza e resistività, stabilità chimica e meccanica, resistenza alla corrosione e, infine, uniformità di incisione.
Il costo dell'ITO su un televisore da 42 pollici rappresenta meno di 2 dollari e meno dell'1% del costo del display. È un piccolo costo da pagare per garantire il mantenimento della qualità del display. I materiali alternativi hanno mostrato notevoli problemi di processo per quanto riguarda la resistività, l'uniformità e la stabilità chimica e meccanica.
Per maggiori informazioni:
www.indium.com/supply.php
http://en.wikipedia.org/wiki/indium
