Dans mon dernier article, j’ai évoqué les progrès des technologies médicales au cours du siècle dernier, qui ont contribué à améliorer notre qualité de vie, à augmenter notre espérance de vie et à prévenir des maladies autrefois invalidantes. Il existe trois grands segments d’application pour les dispositifs médicaux (portables, implantables et industriels) et tous ces dispositifs fonctionnent de concert dans le domaine médical pour diagnostiquer, traiter, voire guérir des maladies. Si la plupart d’entre nous seraient capables de reconnaître rapidement un dispositif médical, rares sont ceux qui verraient au-delà de son boîtier rigide pour comprendre ce qui, à l’intérieur, lui permet de fonctionner. Pour rappel, une fois le boîtier retiré, le « cerveau » du dispositif est mis à nu ; il contient généralement une batterie, un circuit imprimé et de la soudure. Quel type de soudure est donc utilisé à l’intérieur des dispositifs médicaux ? Eh bien, cela dépend ! Prenons l’exemple de deux types de dispositifs médicaux portables : les appareils auditifs et les dispositifs de surveillance continue de la glycémie, car la soudure utilisée dans chacun d’eux est généralement la même.
Les appareils auditifs ont été fabriqués pour la première fois à des fins commerciales en 1913, même s’ils étaient alors encombrants et peu faciles à transporter. À l’instar des appareils électroniques en général, ils sont devenus, au fil des ans, plus petits, plus résistants et plus durables. De plus, il existe aujourd’hui de nombreux types d’appareils auditifs, notamment les appareils intra-auriculaires, contour d’oreille, intra-canal, etc. Les appareils auditifs fonctionnent en transformant la parole en un signal électrique ou numérique, puis en l'amplifiant à l'aide d'un microprocesseur ; ce signal est ensuite reconverti en un son plus fort par un haut-parleur, que l'utilisateur peut alors percevoir. Bien que les appareils auditifs aient beaucoup évolué depuis leurs débuts, le principe de leur fonctionnement et de l'amplification sonore est resté le même.
Pendant un peu plus de 100 ans, la seule façon pour les diabétiques de surveiller leur glycémie consistait à se piquer le doigt pour prélever un échantillon de sang, dont la glycémie était ensuite mesurée à l’aide d’un glucomètre. Aujourd’hui, cependant, de nombreux diabétiques choisissent de porter des dispositifs de surveillance continue de la glycémie (CGM), qui ont révolutionné la compréhension, le suivi et la prise en charge du diabète. Un CGM fonctionne grâce à l’insertion d’un minuscule capteur sous la peau qui mesure la glycémie présente dans le liquide intercellulaire. Le capteur mesure la glycémie toutes les quelques minutes et transmet les informations à un récepteur par ondes radio, à l’instar du Bluetooth. Contrairement à la méthode « à l’ancienne » consistant à se piquer le doigt, qui ne fournit qu’une seule mesure de glycémie, les CGM fournissent des informations continues et dynamiques sur le taux de glucose – jusqu’à 288 mesures par jour !
Le matériau de soudure utilisé dans ces deux types d’appareils est généralement le même. Les aides auditives et les CGM utilisent généralement, lors de leur assemblage, une pâte à souder SAC305 sous forme de poudre fine, ou un produit équivalent. Ce matériau répond aux exigences du processus de fabrication de l’appareil, mais aussi aux normes de nombreuses agences environnementales et sanitaires à travers le monde, car il est sans plomb. De plus, bien qu'il soit possible dans certains cas d'utiliser un flux lavable à l'eau, l'excellente fiabilité électrique de l'Indium8.9HF, un flux sans nettoyage, offre les performances élevées et constantes requises pour les applications médicales.
Dans mon prochain article, je parlerai des dispositifs médicaux implantables !
