Amigos,
Me da que pensar que he vivido la mayor parte de la revolución electrónica. Uno de mis primeros recuerdos es que mi familia, al igual que la mayoría, no tenía televisión. Cuando tuvimos uno, era un televisor de 21 pulgadas en blanco y negro que costaba 250 dólares (unos 2.000 en dólares de hoy.) Empleaba tubos de vacío. No tuvimos un televisor en color hasta que terminé la universidad. Y seguía siendo de tubos de vacío.
Recuerdo las primeras radios de transistores que tocaban la clásica melodía "Transistor Sister". Mi primer sistema estéreo de componentes utilizaba un primitivo circuito integrado. Y así sucesivamente: cintas de 8 pistas, casetes, videograbadoras, CD, DVD, teléfonos móviles y hasta los actuales smartphones, AppleWatch y similares: todos ellos alimentados por transistores y, posteriormente, por circuitos integrados.
Así que, con esto como telón de fondo, me interesó escuchar la cinta de audio (¡mis 30 minutos de trayecto al Dartmouth College son un gran lugar para los audiolibros!) del libro de Chris Miller Chip War.
El repaso de Miller a la historia de la electrónica me llevó por el carril de los recuerdos, pero su aportación más importante es analizar la importancia de los circuitos integrados en la actualidad. El resumen de Amazon es difícil de mejorar:
"Quizá le sorprenda saber que los microchips son el nuevo petróleo, el escaso recurso del que depende el mundo moderno. Hoy en día, el poder militar, económico y geopolítico se construye sobre la base de chips informáticos. Prácticamente todo, desde los misiles a los microondas, desde los teléfonos inteligentes a la bolsa, funciona con chips. Hasta hace poco, Estados Unidos diseñaba y construía los chips más rápidos y mantenía su liderazgo como primera superpotencia. Ahora, su ventaja se está desvaneciendo, socavada por competidores de Taiwán, Corea, Europa y, sobre todo, China. Hoy, como revela la Guerra de los Chips, China, que gasta más dinero al año en importar chips que en petróleo, está invirtiendo miles de millones en una iniciativa de fabricación de chips para alcanzar a Estados Unidos. Está en juego la superioridad militar y la prosperidad económica de Estados Unidos.
El historiador económico Chris Miller explica cómo el semiconductor llegó a desempeñar un papel fundamental en la vida moderna y cómo Estados Unidos se hizo dominante en el diseño y fabricación de chips y aplicó esta tecnología a los sistemas militares. La victoria de Estados Unidos en la Guerra Fría y su dominio militar mundial se deben a su capacidad para aprovechar la potencia informática con más eficacia que ninguna otra potencia. Estados Unidos ha dejado escapar componentes clave del proceso de fabricación de chips, contribuyendo no sólo a una escasez mundial de chips, sino también a una nueva Guerra Fría con una superpotencia adversaria que está desesperada por acortar distancias.
Esclarecedor, oportuno y fascinante, Chip Wars demuestra que, para entender el estado actual de la política, la economía y la tecnología, primero debemos comprender el papel vital que desempeñan los chips".
Uno de los retos más sorprendentes para ser competitivo en el mundo de los semiconductores es mantener una capacidad de fabricación competitiva. Miller señala que una nueva fábrica de semiconductores puede costar más de 20.000 millones de dólares, tanto como dos portaaviones, y sin embargo ser puntera sólo durante unos pocos años. Otra estadística interesante, afirma, es que "cada día se fabrican más transistores que células hay en el cuerpo humano".
Creo que Chip Wars es una lectura obligada para los que trabajamos en la industria electrónica.
Salud,
Dr. Ron
