Tal y como comenté en mi anterior entrada del blog («Las redes eléctricas en un mundo cambiante: Introducción»), nuestra red eléctrica está sometida a una enorme presión. Entre el cambio climático, las interferencias físicas y una demanda de energía cada vez mayor, la red eléctrica de EE. UU. se enfrenta a retos sin precedentes.
Uno de los problemas más acuciantes en materia de seguridad de la red eléctrica son los actos de violencia física. Normalmente, solo pensamos en los ataques a la red eléctrica en tiempos de guerra. Tomemos, por ejemplo, el conflicto entre Ucrania y Rusia. En uno de los ataques, 60 subestaciones quedaron fuera de servicio en la red eléctrica de Ucrania, lo que provocó un corte de suministro a más de 250 000 ciudadanos. Parece una cifra sorprendentemente elevada de personas afectadas por el corte, pero esa estadística palidece en comparación con un informe de la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) que afirma que, si solo nueve subestaciones clave fueran objeto de un ataque y quedaran fuera de servicio en la red eléctrica de EE. UU., todo el país podría quedarse sin suministro eléctrico.
Esta estadística tampoco es meramente teórica: en 2013, un grupo desconocido atacó la subestación Metcalf de PG&E, cerca de San José. Diecisiete de los veinticuatro transformadores de la subestación fueron alcanzados y dejados fuera de servicio con gran precisión. Afortunadamente, este ataque no logró dejar sin suministro eléctrico a zonas importantes (salvo algunos barrios situados en las inmediaciones de la subestación), como Silicon Valley, ya que se redirigió la energía desde otras subestaciones, pero demuestra lo escasa que es la seguridad de la red eléctrica.
Lo más preocupante es que estos ataques son cada vez más frecuentes. Un reportaje reciente del programa «60 Minutes» («¿Hasta qué punto es segura la red eléctrica de Estados Unidos?») señala que el 38,7 % de los cortes de electricidad se deben a algún tipo de interferencia física, como actos de vandalismo en las centrales eléctricas.
Además de los actos violentos intencionados contra la red eléctrica, la demanda cada vez mayor de energía también está ejerciendo una enorme presión sobre el sector. Uno de los principales factores que contribuyen a ello son las estaciones de recarga de vehículos eléctricos. La mayoría de las instalaciones domésticas utilizan cargadores de nivel 1 (120 V), mientras que las zonas públicas de recarga utilizan cargadores de nivel 2 (240 V). Aunque esto ya supone una carga considerable, las empresas tienen previsto pasar pronto a la recarga de CC de nivel 3, que utiliza la asombrosa tensión de más de 400 V a más de 100 A. En estas condiciones, la carga que un vehículo eléctrico en recarga supone para la red eléctrica equivale a la de 10 secadoras eléctricas. Si las estaciones comenzaran a utilizar esta tecnología, la carga sobre la red eléctrica casi se duplicaría, provocando cortes parciales o totales de suministro en todo el país. El otro problema al que nos enfrentamos con los vehículos eléctricos es la imposición de una transición rápida de los coches con motor de combustión a los vehículos eléctricos. Si todos los coches que circulan actualmente por las carreteras fueran eléctricos, necesitaríamos disponer de tres veces más potencia de la que tenemos en la actualidad. Nuestra red eléctrica, sencillamente, no está desarrollada para soportar tal volumen de carga.
Las criptomonedas son otro de los principales factores que contribuyen al aumento de la demanda en nuestra generación. El proceso de generación de estas monedas consiste en configurar ordenadores para que resuelvan ecuaciones matemáticas muy complejas que actúan como cifrado para garantizar que la red no sea objeto de ataques informáticos. Debido a la naturaleza de su funcionamiento, estos ordenadores consumen cantidades astronómicas de energía. La Cooperativa Eléctrica del Condado de Rayburn, con sede en Texas, afirma que las dos mayores «minas de criptomonedas» de su área de actuación, que abarca 16 condados, están construidas en terrenos de ranchos y que cada una consume suficiente electricidad como para abastecer a 60 000 hogares de Texas. Este increíble aumento supone que se necesitan más de 40 millones de dólares para mejorar la infraestructura eléctrica de la zona y dar cabida a las operaciones con criptomonedas. Esto también se observa en otros estados. En Nueva York, las operaciones con criptomonedas han supuesto un coste total de 250 millones de dólares para los consumidores domésticos y comerciales, según un estudio de 2021 de la Universidad de California en Berkeley.
El cambio climático es otra de las causas del deterioro de la red eléctrica. El ejemplo más evidente del impacto de un desastre climático en la red eléctrica en los últimos tiempos es la tormenta de hielo de Texas. Las temperaturas inusualmente bajas y la acumulación de hielo provocaron cortes en varias zonas de suministro de la red eléctrica de Texas, dejando sin electricidad a más de 10 millones de personas y causando la muerte de casi 250. Otro ejemplo de ello fue el vórtice polar de 2014. Además de los efectos físicos de estas condiciones sobre la red eléctrica, en ambos casos el frío extremo provocó un pico récord en la demanda eléctrica, lo que provocó cortes de suministro en varias zonas de servicio a la vez. Estos fenómenos son cada vez más habituales y podrían llegar a ser incluso más desastrosos de lo que han sido hasta ahora.
Ahora bien, aunque estos datos apuntan al inicio de un futuro cercano marcado por la falta de energía y la distopía, aún puede haber esperanza gracias a la implantación de microrredes y otros dispositivos renovables a escala doméstica, industrial y de la red eléctrica. No te pierdas la semana que viene la tercera entrega de esta serie, dedicada a estas tecnologías y al papel que desempeñarán a la hora de salvar nuestra red eléctrica.
Sigue brillando,
Eric
