La soldadura y el soldeo suelen utilizarse indistintamente en la fabricación de metales, pero cada técnica es diferente y tiene una aplicación distinta. Aunque ambos métodos requieren el uso de calor, la soldadura y el soldeo son dos procedimientos muy diferentes para unir dos o más piezas de metal.
Existen varios métodos básicos para unir dos o más piezas de metal, o a veces de otros materiales. Sin aplicar calor, las opciones incluyen: encolado, mediante epoxis, poliuretano o colas a base de silicona, que suelen funcionar bien para unir piezas metálicas ligeras; y el método mecánico de fijación mediante tuercas, tornillos y arandelas. El remachado es un método de unión de metales que puede utilizarse con o sin calor, dependiendo del proyecto. Las chapas metálicas superpuestas se unen mediante una pieza recta de metal (el remache) insertada a través de ambas chapas, que luego se forma sobre la conexión, uniendo las chapas de forma segura. Los remaches más pequeños pueden fijarse únicamente empleando la fuerza, como con el uso de una pistola remachadora, mientras que los remaches más grandes y gruesos pueden requerir que se aplique primero calor antes de que esté lo suficientemente flexible para ser forjado. El resto de métodos para unir metales son la soldadura y el soldeo, que requieren calor. La soldadura y el soldeo suelen utilizarse indistintamente en la fabricación de metales, pero cada técnica es diferente y tiene una aplicación distinta, por lo que es crucial utilizar el procedimiento adecuado.
Aunque existen diferentes técnicas de soldadura, todas se basan en el mismo principio básico: la aplicación de un calor extremadamente alto (¡hablamos de más de 3.000 °C!) a componentes metálicos hace que el metal se funda y se fusione permanentemente. La soldadura crea la unión más fuerte posible entre dos piezas de metal, permitiendo que la unión soporte todo tipo de tensiones y deformaciones, lo que hace que el proceso sea ideal para carrocerías de coches, tuberías industriales y construcción naval. Sin embargo, existen algunas limitaciones. Uno de los mayores obstáculos del proceso de soldadura es que ambos metales deben ser similares. Las diferencias en los puntos de fusión o la electroquímica de dos metales pueden dificultar o hacer casi imposible la soldadura; por ejemplo, el titanio y el acero no pueden unirse mediante soldadura por fusión.
La soldadura, por el contrario, es un método que utiliza un metal de aportación para unir otros dos. A diferencia de la soldadura, los metales base permanecen sólidos durante todo el proceso, sino que es el material de relleno (la soldadura) el que se funde y rellena la zona entre los metales base, uniéndolos. Las uniones soldadas no son tan fuertes como las soldadas, simplemente porque la soldadura no forma una conexión mecánica muy fuerte, sino una eléctrica. Sin embargo, la soldadura permite unir dos metales cualesquiera, siempre que el material de soldadura esté por debajo del punto de fusión de ambos y a temperaturas relativamente "bajas" (por lo general, inferiores a 450 ºC). Esto puede ser ventajoso, ya que la unión puede fundirse fácilmente, separando la conexión y permitiendo su reelaboración.
En términos de resistencia y fiabilidad, la soldadura contrasta con el soldeo, pero es totalmente inadecuada para los componentes electrónicos delicados, en los que un exceso de calor puede dañar los componentes. El uso de un material de soldadura es perfectamente adecuado para unir los metales base mecánicamente, asegurando la conexión para que no se suelte debido a vibraciones u otras fuerzas mecánicas, y eléctricamente, para que la señal electrónica pueda viajar a través de la conexión sin interrupción. Independientemente de la función específica, una conexión mecánica y eléctrica estable entre el componente y el sustrato es vital para el rendimiento general del dispositivo. Una conexión de soldadura deficiente puede dar lugar a una unión de soldadura poco fiable, causando problemas como delaminación, formación de puentes, transferencia de calor insuficiente y muchos más.
