어릴 적부터 저는 온갖 것에 대해 배우고 싶어 했지만, 특히 과학에 대한 호기심이 항상 컸습니다. 그래서 자연스럽게 화학을 전공으로 선택했고, 부전공으로는 스페인어를, 100시간의 지역사회 봉사 활동을 기반으로 한 우등생 프로젝트를 수행했습니다. (뭐라고 해야 할까요? 저는 어떤 주제가든 배우는 것을 정말 좋아하거든요!) 화학 전공자로서 저는 이 분야에서 일반적으로 선택할 수 있는 진로 옵션들이 무엇인지 항상 알고 있었습니다. 그것들은 크게 두 가지 범주로 나뉩니다: 학계와 산업계입니다.
이번 여름 전까지는 학계에서만 경험을 쌓아왔습니다. 사실 학계가 어떤 곳인지 꽤 깊이 있게 살펴볼 기회가 있었고, 그곳을 정말 즐겼습니다. 이번 여름과 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation)에서의 인턴십을 통해 산업계가 어떤 모습인지 제대로 들여다볼 수 있었고, 학계만큼이나 산업계도 즐겁다는 것을 알게 되었습니다. 더 배우고 싶다는 마음이 들 때마다, 그 경험들은 실험실 안팎을 막론하고 저를 지금의 저로 만들어 주었습니다.
저는 어릴 적 항상 “왜?”라고 묻곤 했던 아이였습니다. 이제 어린 사촌들과 가족들이 많이 생겨 그들과 함께 지내보니, 단순히 질문을 하는 것보다 그 질문에 답해야 할 때 훨씬 더 지치다는 것을 깨닫게 되었습니다. 또한 중학교 시절, 15분 전에 나눠받은 문제지를 벌써 다 풀어버려서 지루해하던 학생이기도 했습니다. 그래서 당연히 학년이 올라갈수록 과학 수업에 더 흥미를 느끼게 되었는데, 과학 수업은 제가 항상 정답을 알 수 있는 과목이 아니었기 때문이었고, 저는 그런 점이 정말 좋았습니다.
한동안 저는 생물학, 특히 연구 분야로 진로를 정할 것이라고 확신했습니다. 의학 분야는 아니었죠. 신입생이었던 저조차도 그건 제 스타일이 아니라는 걸 알고 있었으니까요. 그러다 2학년 때 처음으로 화학 수업을 듣게 되었는데, ‘이게 바로 내가 하고 싶은 일이다’라고 순간적으로 깨달았다고 말하고 싶지만, 사실은 그렇지 않았습니다. 사실 한동안은 그 수업을 정말 싫어했습니다. 이해가 안 되는 개념들이 있었고, 그게 저를 짜증 나게 했죠. 게다가 2021년이라 학교 수업은 원격 수업과 대면 수업이 혼합된 형태였습니다. 3학년 때, 저는 학교에서 제공하는 대학 학점 인정 화학 수업을 들었는데, 여름 내내 그 수업을 두려워하며 발을 질질 끌었습니다. 그러다 한 해가 지나면서 서서히, 이전에 이해하지 못했던 것들이 제자리를 찾아가기 시작했고, 어느새 화학은 정말 매혹적인 과목이 되었습니다. 그해, 저는 제가 무엇을 하고 싶은지 알게 되었습니다.
고등학교 졸업반이 되자 대학을 알아볼 시기가 다가왔습니다. 저는 어떤 전공을 할지 이미 정해 놓았고, 규모가 작은 대학에 가고 싶다는 것도 알고 있었습니다. 저는 시골의 작은 학교에서 자랐기 때문에, 대학 기준으로 ‘작은’ 편에 속하는 곳조차 제게는 수업 규모가 커 보였습니다. 한동안 여러 학교 사이에서 고민하다가, 결국 농구를 무척 사랑하는(Go Bonnies!) 비교적 작은 규모의 대학이자 화학학과 규모가 아주 작은 세인트 보나벤처 대학교(St. Bonaventure University)를 선택했습니다.
화학학과 규모가 작았던 덕분에, 저는 1학년을 마친 여름방학 동안 연구를 할 수 있는 행운을 누렸습니다. 대학 생활 초기에 학계 연구의 세계에 발을 들여놓게 되었는데, 정말 멋진 경험이었고 여름 내내 계산 연구를 진행하는 것이 무척 즐거웠습니다. 다음 여름에도 연구를 계속했습니다. 저와 연구팀은 우리 학교의 소규모 학술대회와 워싱턴 D.C.에서 열린 ACS 학술대회 모두에서 연구 결과를 발표할 기회를 얻었습니다. 정말 놀라운 경험이었습니다. 연구 결과를 발표하는 것은 두 번째였는데, 정말 즐거웠습니다. 제 연구 결과를 다른 사람들과 공유하는 것도 좋았고, 질문을 받는 것도 정말 좋았습니다.
지난 한 해(3학년 때), 다양한 경험을 쌓을 수 있도록 학과에서 권유한 대로 연구 지도 교수를 다른 분으로 변경했습니다. 이 연구는 제가 이전에 진행하던 계산 연구와는 크게 달라 무기물 연구로 전환되었으며, 훨씬 더 많은 실험실 기술이 요구되었습니다. 잠시 지식의 공백이 있기는 했지만, 다른 연구실에서 배운 기술을 빠르게 제 연구에 적용할 수 있었습니다. 그 후 이 연구 결과를 두 차례 발표할 기회가 있었는데, 그 과정에서 다시 한번 발표하는 일을 정말 좋아한다는 사실을 깨달았습니다. 제가 발견한 내용을 공유하는 것만큼이나, 청중의 질문과 제안을 받는 것을 훨씬 더 즐겼습니다. 하지만 제가 배운 중요한 것은 연구와 전공에서 얻은 지식뿐만이 아니었습니다.
이번 여름, 저는 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation) 인턴십 프로그램에 참여할 수 있는 놀라운 기회를 얻었습니다. 이번 경험은 화학 분야의 산업 현장이 어떤 모습인지 처음으로 엿볼 수 있는 기회였을 뿐만 아니라, 완전히 새로운 기술과 지식을 습득할 수 있는 시간이기도 했습니다. 저는 새로운 기술을 익히고 새로운 인연을 맺을 수 있을 것이라는 기대감으로 이 인턴십에 참여했습니다. 이제 인턴십 7주 차를 마무리하며, 제가 배운 것과 얻은 것이 예상보다 훨씬 더 많았다는 것을 확신합니다.
인턴십 첫 2주 동안, 팀원들과 다른 인턴들을 포함해 정말 많은 멋진 분들을 만났습니다. 특히 인상 깊었던 점은 모두가 정말 친절했고, 저를 만나게 되어 무척 기뻐했다는 것입니다. 오리엔테이션 때 ‘모두가 인턴들이 오는 것을 정말 좋아한다’고 말했던 것이 결코 과장이 아니었습니다.
또한 인내심의 중요성과 피할 수 없는 대기 시간을 생산적으로 보내는 방법을 찾는 것의 필요성을 다시금 깨달았습니다. 프로젝트에 필요한 장비가 예정일보다 거의 2주나 늦게 도착하는 바람에, 저는 진퇴양난에 빠졌습니다. 바로 이 기간 동안 저는 시간을 생산적으로 보낼 방법을 찾았는데, 주로 우리 부서의 과거 인턴들이 어떤 업무를 수행했는지 자세히 살펴보는 것이었습니다. 인턴 생활을 시작한 지 불과 몇 주밖에 되지 않았지만, 저는 이미 기대했던 두 가지, 즉 인맥과 새로운 기술을 모두 얻었습니다. 하지만 제 배움은 거기서 멈추지 않았습니다.
그 후 몇 주가 눈 깜짝할 사이에 지나갔습니다. 3주 차와 4주 차는 연구실에서 제 프로젝트를 진행하며 보냈지만, 동료 인턴들과 함께한 시간도 가졌습니다. 다른 블로그 글에서도 언급했듯이, 저와 다른 인턴들은 근무 시간 중이든 퇴근 후든 점심, 저녁, 젤라토를 함께 나누며 즐거운 시간을 보냈습니다. 연구실에서 보낸 시간은 저에게 매우 귀중한 많은 실무 기술을 가르쳐 주었습니다. 팀원들과의 회의도 정말 훌륭했습니다. 팀이 진행 중인 프로젝트에 대해 듣는 것은 물론, 제 자신의 진행 상황도 팀원들과 공유할 수 있었죠. 학교에서 포스터 발표를 했을 때와 마찬가지로, 피드백과 질문을 받는 시간이 가장 즐거웠습니다. 이미 잘 알고 있는 주제에 대해 더 깊이 배울 수 있다는 점은 정말 멋진 일입니다.
5주 차와 6주 차는 중간 발표를 준비하고, 다른 인턴 몇 명과 함께 7월 4일 독립기념일을 축하하며, 인턴 야구 경기를 관람하느라 눈 깜짝할 사이에 지나갔습니다. 중간 발표는 인턴들이 여러 회사 임원진에게 각자의 프로젝트를 발표할 수 있는 기회였습니다. 당연히 준비하는 과정은 조금 스트레스가 되었지만, 연습을 거듭할수록 점점 더 편안해졌습니다. 발표를 하면서 포스터 발표 때 사용했던 기술들이 떠올랐습니다. 저는 자신감 있게 중간 발표를 마쳤고, 발표가 끝난 후 질문을 받을 수 있어 기뻤습니다. 다른 인턴들과 함께 보낸 시간은 정말 놀라웠습니다. 좋은 친구들을 사귀고 깊은 유대감을 형성한 것 같습니다.
저는 항상 “왜?”라고 묻던 아이에서 과학에 푹 빠져 있던 고등학생으로, 발표할 때마다 설레는 열정적인 학생 연구자로, 피드백과 질문을 기꺼이 받아들이는 인턴으로 성장했습니다. 그러니 사실 저는 그다지 많이 변하지 않았습니다. 호기심과 배우고자 하는 열망은 언제나 저를 이끄는 원동력이었습니다. 시간이 흐르며 그 형태는 바뀌었지만, 결코 흔들린 적은 없었습니다. 배움은 항상 명백할 필요는 없습니다. 고장 난 장비를 사용했던 첫 몇 주를 실패로 볼 수도 있겠지만, 그 경험에서도 저는 무언가를 배웠습니다. 피드백도 마찬가지입니다. 피드백을 비판으로 받아들이기 쉽지만, 이는 자신의 작업에 대해 더 깊이 이해할 수 있는 기회이며, 이는 좀처럼 찾기 힘든 특별한 종류의 배움입니다. 그렇긴 하지만, 아직 발견해야 할 지식이 너무나 많기 때문에, 당분간 제 걸음이 느려질 일은 없을 것 같습니다.
