고향에서 가장 좋아하는 점은 무엇인가요? 답이 떠오르시나요? 신입생 오리엔테이션 지도교수가 우리에게 이름, 전공, 그리고 고향에서 좋아하는 점 한 가지를 소개해 달라고 했을 때, 저는 단 한 가지도 떠오르지 않아 정말 깜짝 놀랐거든요. 제가 고향이라고 부르는 곳을 싫어해서가 아니었어요. 그저 그곳을 ‘사랑할 만한 곳’으로 생각해 본 적이 없었을 뿐이죠. 제 말은, 누가 뉴욕 중부 지역을 좋아하겠어요, 그렇죠? 싫어할 만한 점은 정말 많아요. 길고 지긋지긋한 겨울부터 집을 나설 때마다 아는 사람을 마주치는 것까지 말이죠. 적어도 2024년 8월, 대학에 입학했을 때 저는 그렇게 생각했어요. 하지만 제 관점이 바뀌는 데는 그리 오래 걸리지 않았죠. 알고 보니 새로운 곳으로 이사 가서 전 세계 각지에서 온 수백 명의 새로운 사람들을 만나다 보면, 지금의 나를 만든 그 환경에 대해 새로운 시각을 갖게 되는 법이더라고요.
인생에서 가장 중요한 결정 중 하나를 내릴 때 어떤 요소를 고려하시나요? 저의 경우, 로체스터 공과대학교(RIT)에 진학하기로 결정했을 때와 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation)에서 인턴십을 하기로 선택했을 때 모두 세 가지 주요 요소를 고려했는데, 그 첫 번째는 바로 ‘사람’이었습니다. 저는 작은 마을 출신이라 RIT에 가기로 마음먹었을 때, 제 주변에 저와 생각이 비슷한 사람들이 있는지 확인하는 것이 필수적이었습니다. 이 점은 룸메이트를 선택할 때 특히 크게 반영되었습니다. RIT 2029학번 인스타그램 페이지에서 그녀를 발견했을 때, 우리 둘의 관심사가 거의 일치한다는 것을 알게 되었습니다. 그녀도 기계공학을 전공했을 뿐만 아니라 댄서였고, 저와 똑같은 음악을 좋아했으며, 성격도 매우 비슷했습니다. 우리는 룸메이트가 되기로 결정했고, 운 좋게도 그 이후로 그녀는 제 룸메이트이자 학교에서 가장 친한 친구가 되어주었습니다.
인디움 코퍼레이션에서 인턴십을 하기로 결정했을 때, 나와 잘 맞는 사람들로 둘러싸이고 싶다는 제 결심도 한몫했습니다. 제가 가장 두려워했던 것은 저나 제가 만들어낼 영향력에 전혀 관심을 두지 않는 회사에 들어가는 것이었지만, 다행히도 인디움 코퍼레이션은 그와는 정반대였습니다. 인턴십을 시작한 지 몇 주가 지났지만, 저를 만나게 되어 기뻐하지 않는 새로운 사람을 단 한 명도 만나지 못했습니다. 비록 짧은 엘리베이터 탑승 시간일지라도, 사람들은 “안녕하세요! 인턴 분이시겠네요, 이름이 뭐예요?”라고 인사해 줍니다. 그리고는 제가 어떤 일을 하고 있는지, 이곳에서 지내는 게 즐거운지 물어보곤 합니다. 첫 출근 날 사무실에 들어서자마자 ‘인듐 웨이(Indium Way)’가 단순히 웹사이트에서 읽기만 하는 것이 아니라는 사실을 깨닫게 되어 정말 기뻤습니다.
앞서 언급했듯이, 중요한 결정을 내릴 때 저에게 있어 세 가지 주요 요소가 있습니다. 제 결정에 영향을 미친 두 번째 요소는 앞으로 마주하게 될 기회들이었습니다. RIT를 선택할 때는 교수진부터 전문성 개발 가능성, 그리고 어떤 인맥을 쌓을 수 있을지까지 모든 측면을 면밀히 검토했으며, 다행히도 각 분야에서 그 혜택을 직접 체감할 수 있었습니다. 훌륭한 교수진부터 세계적 수준의 코업 프로그램, 그리고 알찬 교내 활동에 이르기까지, 저는 RIT에서의 경험을 최대한 잘 활용했습니다. 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation)의 경우, 제 경험은 조금 달랐습니다. 여전히 주요 고려 사항들을 살펴보기는 했지만, 이전 인턴들의 경험을 듣고 이야기를 나누면서 인듐 코퍼레이션이 제공하는 엄청난 양의 기회를 이미 알고 있었기 때문입니다. 그곳 인턴들이 자원봉사 활동부터 회사 임원들을 만나 함께 일하는 것, 그리고 회사의 운영을 뒷받침하는 다양한 분야와 부서를 견학하고 살펴보는 것까지 모든 활동에 참여한다는 사실을 알고 있었습니다. 입사한 지 불과 몇 주 만에, 저는 이미 이러한 모든 측면이 이곳의 일상에서 중요한 역할을 하고 있음을 직접 확인했습니다. 결론적으로, 여러분만큼이나 여러분의 성공을 진심으로 아껴주는 학교와 회사를 찾는 것이 긍정적인 경험을 쌓는 데 있어 매우 중요하다는 점을 말씀드리고 싶습니다.
제가 학교와 인턴십을 선택할 때 중요하게 생각했던 세 번째이자 마지막 요소는 바로 환경이었습니다. 대학을 선택할 때는 ‘그곳에서 시간을 즐겁게 보낼 수 있을까?’, ‘할 만한 활동이나 가입할 동아리가 많을까?’, ‘강의실에서 편안하게 지낼 수 있을까?’와 같은 점들을 고려했습니다. 다행히도 저는 그곳에서 정말 즐거운 시간을 보냈습니다. 협업이 활발하고 친근한 얼굴들로 가득한 강의실 환경부터 상상할 수 있는 모든 교내 활동에 이르기까지, 캠퍼스의 전반적인 분위기는 놀라울 정도로 쾌적합니다. 학교에서 제가 즐겨 하는 일들이 집에서 가장 좋아하는 활동들과 놀랍도록 비슷하다는 것을 알게 되었습니다. 캠퍼스에서 참여하고 싶은 활동을 찾는 것 또한 대학 생활의 질을 좌우하는 중요한 요소입니다. 개인적으로 저는 다양한 분야의 동아리를 대표하는 활동을 즐깁니다. STEM 분야의 여성을 지원하는 전문성 개발 동아리의 부회장을 맡고 있을 뿐만 아니라, 캠퍼스 최대 규모의 댄스 컴퍼니에서 안무가 중 한 명으로도 활동하고 있습니다. 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation)에 대해서도 비슷한 고민을 했습니다. ‘그곳에서 시간을 즐겁게 보낼 수 있을까?’, ‘일이 즐거울까?’, ‘이것이 좋은 첫 직장 경험이 될까?’라고 말이죠. 다행히도, 이보다 더 좋은 첫 인턴십을 선택할 수는 없었을 것 같습니다. 사람들부터 ‘점심 시간 학습 모임(lunch-and-learns)’, 그리고 제가 맡고 있는 업무에 이르기까지, 지금까지 인듐 코퍼레이션에서의 경험을 ‘매우 보람차게 보낸 시간’이라고 표현하고 싶습니다. 종합해 보면, 비록 학교를 알아보고 있거나 첫 인턴십을 어디서 할지 결정하려고 하지 않더라도, 자신이 성장할 수 있도록 돕는 환경의 요소들을 파악하고 이를 가능한 한 많이 삶에 반영하는 것이 중요하다고 생각합니다.
여러분이 지금 무슨 생각을 하고 계실지 짐작이 갑니다.“클레어, 경험을 즐기는 게 고향의 어떤 점을 좋아하는지 찾는 것과 무슨 상관이 있나요?” 제가 학교와 인턴십에서 가장 즐겁게 느끼는 점을 세 가지 짧은 문장으로 요약해 보겠습니다. 끈끈한 공동체, 제 성공을 진심으로 응원해 주는 곳, 그리고 창의성과 전문성이 어우러지는 협업 환경입니다. 제 경험을 되돌아보며, 이 말들 사이에 어떤 공통점이 있는지 자문해 보았습니다. 그 결과, 이 모든 것이 제 고향을 떠올리게 해주기 때문에 제가 가장 소중히 여기는 것들이라는 결론을 내렸습니다. 집을 나설 때마다 아는 사람을 마주치는 것이 사실은 안전함을 느끼게 해주기 때문에 좋았다는 것을 깨달았습니다. 제가 훌륭한 일을 해내기를 바라는 고등학교에 다니는 것이 좋았던 이유는, 그것이 저를 더 나은 사람이 되도록 도전하게 했기 때문이었고, 창의성을 발휘하면서도 STEM을 즐길 수 있다는 사실이 좋았던 이유는, 그것이 제가 다방면으로 균형 잡힌 인재가 될 수 있음을 증명해 주었기 때문입니다. 결국, 고향을 떠나야만 비로소 제가 집에서 부족했던 것이 ‘사랑’이 아니라 ‘감사함’이었다는 사실을 진정으로 깨달을 수 있었습니다.
지금까지 동료 인턴들로부터 배운 것이 하나 있다면, 바로 사람마다 각기 다른 사연이 있다는 사실입니다. 어떤 이들은 고향에서 수천 마일이나 떨어진 곳까지 왔고, 어떤 이들은 출발지 근처에 머물렀습니다. 어떤 이들은 곧은 길을 걷는 반면, 다른 이들은 그 과정에서 예상치 못한 우여곡절을 겪기도 합니다. 하지만 우리가 어디에서 왔든, 어떻게 이곳에 오게 되었든, 뉴욕 중부에는 우리 모두를 위한 자리가 있습니다. 우리 인턴들을 보세요. 우리는 전국 각지의 학교에서 공학부터 심리학, 금융에 이르기까지 다양한 분야를 공부하고 있습니다. 배경과 경험, 목표는 각기 다르지만, 이번 여름 한때만큼은 우리 모두가 인듐 코퍼레이션에서 제자리를 찾았습니다. 여러 길이 같은 곳으로 이어지듯이, 우리의 다양한 경험과 선택, 여정은 우리를 같은 기회로 이끌 수 있습니다. 제가 6학년 때 수학 선생님께서 우리가 예상과 다른 방식으로 문제를 풀 때마다 늘 상기시켜 주셨던 말이 생각납니다. “월마트에 가는 길은 하나가 아니야.” 제 여정과 제가 내린 선택들을 되돌아보고, 주변 사람들의 여정을 지켜보며, 저는 선생님의 말씀이 옳았다고 생각합니다. 그래서 만약 제가 오리엔테이션 지도 선생님께 돌아가 제 고향에 대해 제가 가장 좋아하는 점을 한 가지 말할 수 있다면, 그것은 제 고향이 제가 걸어온 길의 토대를 마련해 주었다는 점일 것입니다. 그 여정에서 제가 겪은 모든 경험, 선택, 그리고 기회는 그곳에서 시작되었으며, 그 점에 대해 저는 이보다 더 감사할 수 없습니다.
