직장 생활이나 커리어에서 첫발을 내딛는 것은 유치원에 입학하는 것과 같은 다른 중요한 전환점에서 첫걸음을 내딛는 것과 똑같은 느낌입니다. 노트르담 대학교 2학년 때, 저는 기숙사 근처 유치원에서 매주 자원봉사를 했습니다. 어느 날, 5살짜리 남자아이가 내년에 유치원에 들어가면 매일 숙제를 해야 해서 긴장된다고 저에게 말했습니다. 그 아이와 마찬가지로, 저도 다음 단계가 걱정되었습니다. 특히 직장에서는 대학생들이 꽤 익숙해져 있는 ‘숙제’를 내주지 않기 때문이었죠. 인생의 새로운 단계로 뛰어들 때면, 사람들은 자연스럽게 무엇을 입을지 지나치게 고민하거나, 책상이 어디에 있을지, 친구를 사귈 수 있을지, 새로운 환경에 잘 적응할 수 있을지 궁금해하기 마련입니다. 하지만 우리는 직장이나 유치원에서 성공하기 위해 우리 주변의 공동체가 얼마나 중요한지 과소평가하거나 아예 생각조차 하지 못하곤 합니다.
동료들을 대신해 말할 수는 없지만, 저는 첫 출근 날 조금 긴장했던 게 사실입니다. 아버지가 늘 말씀하시던 대로, “긴장하는 건 오직 자신이 신경 쓰고 중요하게 여기는 일에 대해서만 하는 법”이니, 이는 좋은 징조라고 생각합니다. 하지만 오리엔테이션 날, 저는 인듐 코퍼레이션의 조직 문화를 엿볼 수 있었습니다. 인사팀에서 자기소개를 위해 비치볼을 사용하게 했는데, 저는 공을 잡는 데 완전히 실패하고 스스로를 비웃기도 했지만, 상사와 점심을 함께하고 CEO와 노트르담 대학에 대해 이야기를 나누는(Go Irish!) 시간을 보내면서 긴장이 갑자기 풀렸습니다.
비록 이 새로운 환경에 아직 완전히 적응하지는 못했지만, 동료 인턴들과 직장인들이 모두 얼마나 친절하고 예리하게 일하는지에 매료되었습니다. 첫 출근일인 월요일이 끝난 후, 저는 곧 친구가 될 사람과 카풀을 타고 기숙사로 돌아왔고, 다른 인턴 두 명과 함께 저녁 식사를 했습니다. 이것이 바로 우리만의 전통이 된 시작이었습니다. 이 저녁 식사 시간 동안 우리는 인듐 코퍼레이션(Indium Corporation)의 여러 사업장에서 보낸 하루, 가장 기억에 남는 일과 어려웠던 점, 설레는 일과 긴장되는 일, 주말 계획 등 다양한 이야기를 나누곤 했습니다. 사무실 밖에서 함께 시간을 보내며 긴장을 풀고 웃을 수 있는 사회적 네트워크를 갖는 것은 저에게 매우 중요한 일이 되었습니다.
인듐 코퍼레이션의 소중한 공동체는 인턴들만의 폐쇄적인 공간에만 머무르지 않습니다. 학교에서는 매주 일요일 미사에 참석해 왔는데, 개인적으로 그 습관을 계속 이어가는 것이 저에게 중요했습니다. 어떻게 해야 할지 몰라 인사팀에 미사에 다니시는 분 중 저를 차로 태워다 주실 분이 있는지 물어보았습니다. 그 결과, 인재 채용 담당 관리자와 그의 부인이 두 분이 다니시는 교회로 저를 데려다주기로 해 주셨습니다. 이렇게 말하자면, 인사팀에서 저처럼 사적인 문제를 기꺼이 도와주며, 제가 사무실 안팎에서 만족스러운 삶을 살 수 있도록 배려해 준 점에 저는 정말 긍정적인 의미로 놀랐습니다.
그렇게 어느새, 저는 점점 커져가는 놀라울 정도로 따뜻한 공동체의 품에 안기게 되었고, 한때는 낯설기만 했던 그곳에서 일상의 리듬을 찾아가고 있었습니다. 친구들과 함께하는 매일의 저녁 식사와 웃음 외에도, 인턴 친구와 저는 매일 밤 다음 날 점심을 위해 직접 요리를 하는 습관을 들였습니다. 저는 원래 요리를 해본 적이 없었습니다. 항상 학교 식당 음식과 어머니가 만들어 주시는 훌륭한 집밥에만 의존해 왔으니까요. 하지만 일 외의 시간에도 정말 많은 것을 배우게 되었습니다. 다양한 음식을 준비하는 법도 배웠고, 무엇을 해야 하고 무엇을 하지 말아야 하는지도 알게 되었습니다. 예를 들어, 선풍기를 끄고 닭고기를 구우다가 화재 경보기를 울릴 뻔했던 일 같은 실수도 있었죠. 그리고 함께 요리하며 친구에 대해서도 더 깊이 알게 되었습니다.
기숙사 생활 외에도, 교회에서 저를 정말 따뜻하게 맞아준 사람들을 만났고, 저보다 훨씬 경험이 많은 동료들조차 저를 자연스럽게 어울리게 해 주었습니다. 예를 들어, 한 동료가 조카의 전화번호를 알려주었는데, 덕분에 그 조카의 추천을 따라 유티카에 있는 카페와 클린턴에 있는 젤라토 가게를 찾아가 볼 수 있었습니다. 게다가 운동이나 독서 같은 취미 활동도 금세 다시 시작하게 되었고, 심지어 제 인생 세 번째 5km 달리기 대회인 유티카의 ‘보일러메이커(Boilermaker)’ 레이스에도 참가 신청을 했습니다.
유티카 사무실에서, 입사 첫날 엔지니어드 솔더 머티리얼(ESM) 팀과 프로젝트 킥오프 회의를 가졌습니다. 사소한 질문이라도 많이 하고, 제 생각을 공유하며 소리 내어 생각하는 것은 제 성격의 일부입니다. 회의 내내, 비록 첫 출근 날이었고 대략적인 구상만 가지고 있었음에도 불구하고, 제 질문과 호기심이 높이 평가받았으며 제 아이디어가 경청되고 진지하게 받아들여지고 있다는 느낌을 받았습니다. 날이 갈수록, 사람들이 제가 제대로 배울 수 있도록 각별한 노력을 기울여 주고 있다는 것을 깨달았습니다. 여러 차례 다양한 기계가 작동하는 모습을 지켜보도록 초대받았고, 누구도 각 기계의 구성 요소, 모터, 그리고 기계적 구조를 저에게 설명해 주는 것을 꺼리지 않는 것 같았습니다. 저는 브라질의 문제 기반 학습(PBL)을 실시하는 국제 고등학교, 이탈리아 베니스에서의 2주간의 고등학교 프로그램, 노트르담 대학교에서의 놀라운 2년(그리고 여전히 진행 중), 베를린에서의 6주간의 공학 해외 연수 프로그램 등 다양한 곳과 경험을 거쳐왔습니다. 그리고 인듐 코퍼레이션에서 느끼는 호기심에 대한 존중과 가르치려는 의지가 정말 놀랍다는 점을 확신할 수 있습니다.
지도교수님께 드릴 말씀 없이 이 블로그 글을 마무리할 수는 없을 것 같습니다. 제가 매우 독립적으로 일하는 것은 저에게 자연스러운 일인데, 이는 고등학교 시절 수많은 공학 프로젝트를 진행하며 길러진 습관이며, 이곳에서 그 기회를 얻게 되었습니다. 저는 제 프로젝트를 전적으로 주도할 수 있는 여지를 부여받았습니다. 자유롭게 브레인스토밍을 하고, 무엇이 효과가 있고 없는지를 바탕으로 제 나름의 아이디어를 구상하며, 다른 기계들을 살펴보고, 부품을 분해했다가 다시 조립하고, 소프트웨어 어셈블리를 만지작거리며 테스트를 해보고, 직접 부품을 제작하며, 저에게 배울 점이 있는 분들과 회의를 잡아 지식을 한 단계 더 발전시킬 수 있습니다. 이 모든 것을 할 수 있는 자유가 있을 뿐만 아니라, 제 아이디어와 판단도 진지하게 받아들여지고 있습니다. 제가 주도한 설계 검토 회의에서는 제 설계를 발표하고 ESM 팀 앞에서 제 결정에 대해 설명할 기회를 얻었습니다. 하지만 지도와 제가 스스로 답을 찾아가도록 내버려 두는 것 사이의 균형을 잘 잡아주신 상사님 덕분에, 성장하고 배우며 실수도 할 수 있는 여유가 생긴 것입니다.
결론적으로, 직장 생활의 첫걸음은 정말 놀라웠습니다. 사무실에서는 기꺼이 도와주고, 제 호기심을 높이 평가하며, 기꺼이 가르쳐 주려고 하고, 제가 프로젝트를 주도적으로 이끌 수 있도록 자유를 주는 유능한 동료들이 저를 둘러싸고 있습니다. 사무실 밖에서는 친구와 함께 퇴근길에 노아 카한(Noah Kahan)의 ‘The Great Divide’를 들으며 따라 부르는 모습을 볼 수 있고, SUNY Poly에서 함께 요리를 하거나 다른 인턴들과 저녁 식사를 하는 모습도 볼 수 있습니다. 또한 토요일에는 유티카 커피(Utica Coffee)에 가거나, 매일 캠퍼스에서 달리기를 하거나, 헬스장에서 운동을 하거나, 방에서 책을 읽는 제 모습을 볼 수 있을 것입니다. 요점은 이렇습니다. 직장에서의 성공은 단순히 본인의 노력에만 달려 있는 것이 아니라, 업무 내외를 막론하고 주변 사람들의 도움에 의해서도 더욱 빛을 발할 수 있다는 것입니다. 처음에는 긴장되기도 했지만, 유치원 때와 달리 숙제가 주어지지 않았음에도 불구하고 저는 이 새로운 삶의 단계에서 잘 해내고 있다고 자신 있게 말할 수 있습니다. 그리고 그 5살짜리 소년도 앞으로의 여정에서 훌륭하게 성장해 나갈 것이라고 확신합니다.
