皆さん、
パティが今回の危機をどう乗り切っているか、見てみましょう……
クレア・パーキンスからロブが病院に入院していると告げられると、パティは凍りつき、顔色を一気に青ざめた。しかし、すぐに我に返ると、携帯電話を取り出してロブの母親に電話をかけた。
「ママ、ロブに何が起きたの？」パティは、少し声を震わせながら言った。
「ジムで背中を痛めて、ほとんど歩けない状態よ。重いバーベルの下で倒れてしまったの。頭も怪我をしたし、5分間意識を失っていたわ。今、病院に着くところよ」と、ロブの母親であるヒルデ・グンターは答えた。
「じゃあ、そこでね」とパティは言った。
サムもマイクも、誰かに彼女を病院に連れて行くよう強く勧めたが、パティはそれを断った。
パティは腕時計を見た。午前9時だった。ロブは6週間「スウィングシフト」で働いており、出勤は午前10時からでよかったため、ほとんどの日、午前7時半から9時までジムに通っていた。パティは、ロブのトレーニングが激しくなりすぎているとからかっていた。彼女は、ロブが友人であるフレッドと、この偉業を誰が一番最初に成し遂げるかという友好的な競争を繰り広げており、250ポンド以上のスナッチに挑戦しようとしていることを知っていた。彼女は、この目標が彼の事故につながったのではないかと考えていた。
車での道のりは永遠に続くかのように感じられたが、やがて彼女は彼のいる救急病室のベッドのそばにたどり着いた。ロブは目を覚ましていたが、顔はあざだらけだった。パティは義母の存在に気づくこともなく、急いでロブのそばへ駆け寄った。
「ロブ、どうしたの？」パティは叫んだ。
「いいニュースは、250を挙げたってことさ！」と彼は笑いながら言ったが、そのせいで痛みに顔をしかめてしまった。「260ポンドが私の敗因だった。その重さに耐えきれず、倒れてしまったんだ」とロブは続けた。
「怪我はどのくらいひどい？」パティは、ロブの軽率な態度に少し苛立ちを覚えながら尋ねた。
「背中がすごく痛くて、ほとんど歩けないし、顔色も悪いんだ。あと数分でMRIの検査を受けるんだけど、椎間板ヘルニアの疑いがあるみたいで、みんな心配しているんだ」と、ロブは表情を一転させて真剣な口調で答えた。
ちょうどその時、MRIの技師がやって来た。
「さて、ガンサーさん、なんとかスケジュールを調整して検査の枠を確保しましたので、空きが出たMRI検査の『待機リスト』にあなたをお入れします。現実的には、2～3時間ほどかかるかもしれません」と、技師は言った。
ロブが帰ろうとしたとき、パティも義母も、彼の頭の中で青あざになっていない部分にキスをした。ロブが連れ出された後、パティは義母と30分ほどおしゃべりをした。
一部の人には奇妙に思えるかもしれないが、パティには物事を区別して考える癖があった。彼女は、すでに祈りを捧げた以外には、ロブを助ける手立てがないことを理解していた。そこで、彼女はノートパソコンで少し仕事をすることにした。幸い、病院にはWi-Fiが整備されていた。
パティは、NMAC/I/Oを調査した出張で得た情報から、まだ解決すべき課題を抱えていた。彼女は、安価なはんだペーストを使用している各拠点のゼネラルマネージャーにメールを送った。そのペーストについては、使用中に問題が発生したり、使用前に練り混ぜる必要があったりするとの報告があったため、こうした問題のない、本社承認済みの2種類のはんだペーストのいずれかに切り替えるよう提案した。また、スルーホール部品が2つしかないプリント基板に対してフルウェーブはんだ付けプロセスを採用している担当者たちにもメモを送り、このようなプリント基板のリフロープロセスでははんだプリフォームを使用すべきだと伝えた。
パティは送信すべきメールを書き終えると、ロブを待っていた病院のMRI部門の様子を観察した。これはまるで電子機器の組み立てのようなプロセスだと彼女は思った。ステンシルプリンターや部品実装機の代わりに、そこにはMRI装置があった。オペレーターがいるのと同じように、MRI装置を操作する技術者たちがいた。 看護師たちはプロセスエンジニアのようで、医師の中には彼女の会社のマネージャーや幹部のような立場の人たちもいた。電子機器を生産する代わりに、MRI部門はMRIスキャンを「生産」していた。実際にはほとんど違いがなかった。
パティは気になり、スケジュール担当のアシスタントにいくつか質問してみることにした。
「すみません、夫がMRI検査を受けているのですが、いくつか質問があるんです」と、彼女はアシスタントのサラ・カーターに尋ねた。
「いいわよ」とサラは言った。「どうぞ。」
「MRI検査の費用はだいたいどれくらいですか？」とパティが尋ねた。
「必要な検査の範囲によって異なりますが、3,000ドルが目安になるでしょう」とサラは答えた。
パティはさらに質問を重ね、MRI装置が5台あることを知り、その運用に必要な人員と床面積を見積もった。また、5台のMRI装置それぞれが1日平均9回の検査を行っていることも判明した。そこで彼女は、ProfitProtoを使って一般的なMRI検査のコストを見積もることができると気づいた。教授の指導のもと、彼女は計算に必要な人件費単価などの見積もりをかなり上手にできるようになっていた。彼女はノートパソコンを取り出し、ProfitProtoを使って数分で、この病院における1回のMRI検査のコストはわずか390ドルに過ぎないという試算を導き出した！
「どうして私たちの保険で3,000ドルもかかるの？」と彼女は思った。
そこで彼女は、テック大学時代の親友であるエミリー・チェンが、その病院で放射線科のレジデントをしていることを思い出した。彼女はエミリーに手紙を送ることにし、ロブのことを伝えるだけでなく、MRI検査の費用についても尋ねてみることにした。
メールを送った後、彼女は義母に「コーヒーでも飲みに行かない？」と声をかけた。ほどなくして、二人は病院のカフェテリアへ向かうことになった。出かける直前、ロブがちょうど45分間のMRI検査を始めたばかりだと知った。
15分後、彼女たちは戻ってきたが、パティはエミリーからすでに返事が来ていたことに驚いた。
「パティ、ロブのこと、本当に残念ね。MRIの結果に関する正式な連絡は明日になると思うけど、私が結果を確認して、今日中に電話するね。ところで、私の彼氏がここの財務部に勤めているの。費用については調べてみるわ。でも、あなたの見積もりはかなり外れているみたいね。」
20分後、ロブの処置は終わった。医師から鎮痛剤と筋弛緩剤を処方されたおかげで、ロブの体調は少し楽になったが、医師は経過観察のため一晩入院するよう指示した。ロブは薬のせいですぐに眠りについた。パティはロブに付き添うことにし、午後4時頃、義母に「保育園から子供たちを迎えに行ってもいいか」と尋ねた。
午後4時30分、エミリーからまたメールが届いた。
「パティ、良いニュースよ。 ロブのMRI画像を見たけど、異常はなさそう。たぶん、筋肉をひどく痛めただけだと思う。1ヶ月もすれば元通りになるわ」と、エミリーのメモはそう書き出されていた。エミリーのメモはさらにこう続いていた。「私の彼氏が、病院でMRI検査を受ける費用を調べたんだけど、あなたの予想は近かったわ。費用は410ドルよ。私たち二人とも信じられないわ。残りの2600ドルは一体どこへ消えたの？」
ロン博士の注記：MRI検査の費用について少し調べてみました。意外に思えるかもしれませんが、これらの数字は概ね妥当です。病院がMRI検査を行うための基本コストは400ドル程度ですが、採算を合わせるためには3,000ドルを請求しなければなりません。多くの病院が非営利であり、赤字経営であるという事実も、この状況をさらに複雑にしています。 現時点では、私は病院運営のコスト構造を完全に理解しているとは主張しませんが、現在の米国における医療費高騰の危機において、最も重要な疑問の一つは、400ドルの検査で採算を合わせるために、なぜ3,000ドルを請求しなければならないのかを理解することにあるのではないでしょうか。
この写真は エフゲニー・チギショフが 約450ポンドを挙げている様子です。
乾杯
ロン博士
